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四周一下静了。
妇人抱紧了孩子。几个排在后头的灾民，也都抬起头来。
“将军，我不要好粮。”
妇人忽然开了口。她怕得厉害，牙齿碰得直响，话却没停。
“麸糠也行，豆饼也行，能煮熟就行。我就求您一件事，别让孩子饿死，别让外头这些人饿死。”
许三川按着军户牌的手顿了一下。
他来军仓是为了挣钱，不是来当菩萨的。
四百石粮关系到他的三成，可那女人连好粮都不敢要，只求孩子别死。
真他娘是个该死的世道。
人想活着，竟得跪下来求人赏一口麸糠。
心软归心软，账不能乱。
他可以给老弱孩子留细粥，却不能为落个好名声，把四百石粮三天发光。
书吏怒道：“你说的还是人话吗？”
“我说他们不算人了吗？”许三川指向周家的车，“是你这本赈册没把他们当人。”
“好粮人人想要。县里拿一口，里甲拿一口，周家这样的人再拿一口。等三张嘴都吃饱，真正饿得走不动的人，还能剩下几粒？”
“那就查！”书吏道，“有冒领的抓冒领，有贪粮的办贪粮。岂能因为有人犯法，就拿麸糠糊弄百姓？”
“你查得完吗？”
许三川把妇人的军户牌按在名册上。
“她男人死了一年，名字都没进赈册。周家六口，一个没来，三袋粮已经上了车。你今日把这两个奴仆抓了，明日换个奶娘来；你查完六千多人，要几天？”
“他们能等几天？”许三川又问。
孩子饿得没力气哭了，只在妇人怀里哼了一声。
许三川这才接着说：“换来的粗粮不是谷壳。杂豆能顶饿，豆饼有油水，净麸洗过、煮透，也能入口。老弱孩子吃细粥，壮劳力吃稠的。粮袋不许出仓，全在这里下锅。周老爷若真饿，照样可以来吃；他若只是想占便宜，那碗粗粥请他都不会喝。”
“四百石变一千二百石，能多撑多少日子，你比我会算。”
他顿了顿，又补了一句。
“还有。每一口锅里，抓一把淘洗干净的细沙，撒进去。”
书吏以为自己听错了：“你说什么？”
“往粥里掺沙。”
“你疯了！赈济粮里掺沙子，你还是不是人？”
“吃得起饭的人，嫌沙子硌牙，尝一口就骂骂咧咧走了。”许三川看着仓外的队伍，“真正饿到要死的人，别说一把沙，把土端给他，他也咽得下去。”
“这一把沙，比你那本赈册筛得干净。”
书吏咬着牙道：“说得再好听，也是你替将军留下了能卖钱的粮，让灾民吃差的。”
“对。”
“我就是要留下能卖钱的粮，还要从里头拿三成。”
“我不是善人。四百石换成一千二百石，他们能多活几日；剩下的卖成银子，将军发军饷，我挣钱。三件事能一块办，为什么非得挑一件？”
“把好粮三日发光，让关系户吃饱，我倒能得个好名声。可好名声能下锅吗？”
罗镇山收起核桃。
“粗粮换回来，谁先吃？”
“我。”
“吃出病呢？”
“我先死。”
“换少了、换坏了呢？”
“按四百石旧粟的价，从我的三成里扣。”
罗镇山笑了一下。
“这才像谈买卖。”
他回头吩咐郑三刀：“调十二口行军锅，叫火头军验粮。硬壳、霉料一粒不收，谁敢拿不能吃的东西充数，剁手。”
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