��怀里抱着的孩子冻得发紫；南方人贩子带来的丫头小厮排成一串，脖子上挂着写着价格的木牌。
旱了三年，北面的田赋一粒收不上来，人却一茬一茬地往城里涌。地里长不出粮食，就只能把人当粮食卖。
一股子刺鼻的味道冲到了人们的脸上。人与人之间捂出的汗酸味，冻疮溃烂时散发出的血腥气混合在一起。
钱老四捂着鼻子往后退：“许爷，这个地方很不吉利。”
“不吉利的不是这地方。”许三川眼睛在木桩之间来回扫视，声音很低，“是这世道。”
五十两银子要一分一厘地用在刀刃上。
他在贩子那里停了下来，选中了一个二十出头的农民。
这汉子生得比旁人高出一个头，肩宽背厚，蹲在雪地里也像座半塌的土墙。
别人冻得抱成一团直哆嗦，他却把身上唯一一件破棉袄脱下来裹在身边一个躺着的老妇人身上，自己光着半拉膀子任北风刮，一声不吭。
许三川走上前去，一把抓住了那个汉子的手。
虎口有一层老茧，手掌很粗糙，骨头架子很大。“扛得起麻袋，跑得了长路。”他点了一下头之后就开口问价格了。
“爷，这是牛大柱！”牙子拍着那汉子的胳膊，“清河那边逃荒下来的，一个人能扛两石粮不带喘的！就是有一样......”他压低声音，“非要连他那个病老娘一块卖，谁买他谁得白搭一张吃饭的嘴，所以压到现在没人肯要。”
那叫牛大柱的汉子这才闷声开口，嗓门粗得像砂锅底摩擦：“俺娘病了。俺卖了自个儿，给俺娘换药钱……买俺一个就成，不要俺娘的身价，俺给你多干三年。”翻来覆去就这么几句，一双眼睛却直勾勾盯着许三川，像头认死理的牛。
钱老四直摆手：“这可不成，买一个还搭一个……”
“连你娘一块。”许三川却打断了他。
牛大柱猛地抬头，那双灰扑扑的眼睛里像是被人点着了一把火。
牙子口若悬河，许三川几句就将水分挤干了，最后连人带老娘二十两死价成交。
牙子满脸堆笑的拿出了卖身契要画押：“爷，死契！一手交钱一手交人，从此以后这两口子就是你们家的东西了，打死也不用再提！”
“不签死契。”
许三川从怀里掏出二十两银子来，但是当着牙子跟汉子的面把其中的五两银子留了下来。
“月钱按滦河城仓脚的行情来给，一分都不能少。你娘的药钱先从这五两里支，记我账上。三年期满后，如果你想要赎身的话，可以用工钱来赎身，我不会阻止你的。”
牛大柱那么大个人，忽然“扑通”一声跪进了雪里，脑袋磕得咚咚响：“爷……俺牛大柱这条命，往后就是你的了！你叫俺往东，俺绝不往西！”
牙子愣住了，钱老四在一旁听得直嘬牙花子。
哪有花钱买人还倒贴一个病老娘、还允许人家赎身的道理呢？这不是白白给他人做嫁衣吗？
但是许三川心里却冷笑。
灾年的时候去做苦力很容易，但是要让这些苦力甘心情愿的为你卖命，在紧要关头不带货逃跑，只凭一张死契？
那是胡说八道。
死契拴得住人，拴不住心。他要的正是别人拿死契买不走的那份忠诚。
一个连自个儿都不要、只求给老娘换口药的憨汉，一旦认了主，就是一条肯拿命填的忠犬。
扣下五两银子、担起那个病老娘、再加上一个能赎身的指望，买的就是这汉子三年、乃至一辈子的死心塌地。
这笔账，划算得很。
可就在牛大柱那颗大脑袋磕进雪里的时候，许三川垂在袖子里的手，却不知怎的猛地攥紧
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