沤肥场当天下午就建起来了。

    位置选在城墙西北角的空地上——离最近的住户大约一百步远，中间隔着一堵城墙，算是最大程度地隔离了气味。沈墨带着几个人先在地面上挖了一个浅坑——大约一丈见方、半人深——然后在坑底铺了一层干草，接着是秸秆、粪便、草木灰，一层一层往上堆，每铺一层就浇一遍水。

    材料是分头收集的。沈墨让人在城门口贴了一张告示：各家各户的草木灰和厨余垃圾统一送到西北角。告示贴出去不到一个时辰，就有人来了。

    第一个来的是一户姓刘的人家。一个年轻媳妇端着一簸箕灶灰走过来，倒进坑里，也没多说什么就走了。过了一会儿，又有人端着一筐烂菜叶子来了。然后是第三户、第四户——到傍晚的时候，西北角已经堆了不少东西。有人看了告示之后，当天下午就端着一簸箕灰送了过来。一个老太太端着一盆刷锅水颤巍巍地走过来，倒进了坑里，对沈墨说：「这个行不行？——我听说你们要水。」

    沈墨看着那盆混着饭粒和菜叶的刷锅水，认真地点了点头：「行。这个正好。」

    更多的人开始往西北角送东西。有人扛着一捆干草，有人端着一筐菜叶，有人提着一桶刷锅水——没有人号召，但消息传开了之后，大家自发地把自己家里能沤的东西都送了过来。一个中年汉子扛着一捆秸秆走到坑边上，看了一眼坑里那些黑褐色的混合物，皱了一下眉头，还是把秸秆丢了进去。一个路过的老农站在旁边看了一会儿，背着手说了句：「这玩意儿我年轻时候弄过——沆出来的肥确实好使。」

    沈墨脱了鞋，光着脚跳进坑里，把那些混合物踩实。他一边踩一边对旁边的人说：「每五天要翻一次——让底下的翻到上面来，上面的翻到底下去——这样才能均匀发酵。温度不能太高也不能太低——高了会烧坏肥料，低了发酵不够。手伸进去摸一下——温的就行，烫了就要加水降温。」

    旁边的人看着他光着脚在粪肥堆里踩来踩去，脸都绿了。一个年轻人小声嘀咕了一句：「这活——谁干得了啊……」

    没有不愿意，只是需要一点时间消化。陈牧看了那个年轻人一眼，没有说话。

    「——我来吧。」陈牧说。

    沈墨抬起头：「大人——你不用——」

    「你都能踩，我为什么不能踩。」陈牧脱了鞋，卷起裤腿，跳进了坑里。

    那股味道——沈墨没有夸张。确实很大。混合了草料腐烂的酸味、粪便的氨味、以及某种说不上来的、湿漉漉的霉味。陈牧踩下去的第一脚，感觉脚趾陷入了一种温热的、黏糊糊的混合物里——他差点没忍住吐出来。胃里翻了一下，他咬着牙硬生生压了回去。

    但他没有停下来。

    因为他知道——沈墨是对的。没有肥料，就没有收成。没有收成，定北县就撑不过冬天。

    他踩了整整一个下午。中途上来喝了两碗水，又跳下去继续踩。脚底板被粗粝的秸秆扎了好几下，小腿上划出了几道浅浅的血印——他没注意到，或者说注意到了也没停。

    傍晚收工的时候，他从坑里爬出来，两条小腿以下全是黑褐色的沤肥混合物，散发着浓烈的气味。他蹲在河边洗了半天——但那股味道像是嵌进了皮肤里，洗了三遍还是隐约能闻到。搓下来的灰水顺着河水流走，在夕阳下泛着浑浊的光。

    他走回城里的路上，遇到的每个人都皱着眉头看着他。

    「——大人——你身上……」

    「沤肥。」陈牧面不改色地说了一句，继续往前走。走出几步，后面隐约传来那人的嘀咕声：「县尉大人亲自去踩粪——这官我活了五十年没见过……」

    陈牧没回头，但嘴角动了一下。走到县衙门口的时候，狗剩站在门槛上，

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