五十张皮到了白河，没有立刻返京。高禄要重新看一遍，苗守山也要重新摸一遍，两个人前十八张都没争，第十九张却第一次撞上了。苗守山把皮压平：“筋没坏，留。”高禄闻了一下：“退。”“北地皮都有味。”“这个味不是羊。”沈浪把韩春娘叫来。她沿着皮边闻了半天，只说两个字：“有药。”

    高禄立刻把皮翻过来，在边角找到一点淡得几乎看不见的红：“止血粉。这只羊剥皮前受过伤。”苗守山皱眉：“伤又不在皮面。”“宫里不要来路不明的血皮。”“衣服还能管羊生前吉不吉利？”“不是衣料好坏，是忌讳。”苗守山骂了一句，高禄也没让。两个人互相瞪了片刻，那张皮最后还是退回去，另补一张。

    第五十张齐时，已经过了三道眼：苗守山看皮根和手艺，高禄看宫里肯不肯收，韩春娘看有没有药和病。沈浪站在旁边，忽然发现自己这一趟几乎没碰几张皮，他做的，只是把三个本来不会坐在一张桌上的人凑到了一起。苗守山挑完五十张便准备在白河下车。

    沈浪问：“十日还没到。”“五十张挑完了。”“还要教两个人。”“长亭那两个会七成了。”“七成不够。”苗守山看了他一会儿：“那你想买多久？”“你开价。”“每月十两，不住京城，每季去一次四海总号。”高禄在旁边挑眉：“方才挑皮教徒，十日还收了十八两。”

    苗守山理直气壮：“短工贵。”“你倒学得快。”新契很快按下手印，这一次不是十日，而是一年。契上“住处”仍写长亭，“每季到总号一次”；两个学徒也留在车院。沈浪没有改地址，只让裴九章把每月十两和来京车脚单独列账。苗守山又把两个学徒的名字写到契后，约定每季来京时各带一张自己挑的样皮，当场给高禄复验。

    白河的归来信箱也在这天开箱。最上面那封回信，正是写给那个画了三只大鸡的小姑娘。她爹不会画人，只在纸上画了一只很小的鸡，旁边写：爹回来以后，先喂最小的。谢听雪不在，沈浪还是按她教的，用钥匙轻轻碰了一下箱边的小铃。铃声很轻，高禄却听见了。

    “这是做什么？”“有人让我记得。”“记得也值钱？”“有时候比钱贵。”高禄没有再问。白河账手给五十张皮编号时，苗守山忽然把其中两张对调。账手不解，他便让人别按好坏排：“宫里若抽前十张，不能让人以为最好的全摆前面。谁抽到哪一张，都得是四海敢签字的那张。”

    高禄看他一眼：“你没进过宫，倒懂这个。”“我只是被商号骗过。”当天夜里，京城快骑赶到白河，尚衣监外仓只送来两件事：首批十张合格样皮复验通过，十日试供条件不变；另外，吴副使专门问了一句——五十张是谁验的？高禄拿着纸沉默了一会儿：“回四海。”

    “他问的是谁。”沈浪道。“那也写四海。”沈浪摇头：“写高禄、苗守山、韩春娘。”高禄抬眼：“韩春娘不是皮匠。”“第十九张的药是她闻出来的。”“苗守山不是四海长工。”“刚按了一年契。”“我以前还是被宫里赶出来的。”

    “现在没被我赶。”高禄盯着他：“你把这三个名字送回去，宫里可能有人不高兴。”“谁若能把这五十张皮重新看一遍，出了事也肯认，我也把他名字写上。”沈浪把纸推给账手，“谁做的事，就写谁。”回信发出去以后，高禄把誊好的回条来回看了两遍，又在自己的名字下面补了一枚小印。苗守山、韩春娘各占一行，没有被省成一个“四海验货”。

    第二日车队转青石。宁晚棠重新骑到最前，石桥匠人替她改过停走牌，短柄挂在鞍前，不必再高抬右手，肩带也托住了旧伤。她从第一辆旁边过去时，沈浪还是问了一句：“疼吗？”“不影响骑。”“我问疼不疼。”宁晚棠沉默片刻：“冷时疼。”

    “回京看郎中。”“先喝酒。”“那便还疼。”

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