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三天后，探索者号停靠在一座巨型空间站的外围泊位上。空间站名叫“齿轮星“——说是星，其实是一座由无数环形舱段拼接而成的太空城市，远看像一颗用齿轮堆起来的金属球，在星海里慢悠悠转着，自带一种“我虽然破但我很有年头“的气质。
“这就是环带上最大的黑市。“苏薇指着窗外说，“三教九流，什么都有。你要的源核结晶、量子芯片，这里都有——只要你有钱，或者有别人要的东西。“
“我没钱。“陈默诚实地说。
“……那你有别人要的东西吗？“
“我是修理工。“陈默拍了拍工具箱，“在机械师的黑市里，手艺就是硬通货。“
齿轮星内部比外表更乱。狭窄的通道纵横交错，头顶悬挂着密密麻麻的管线与招牌，空气里混着机油、香料与廉价合成酒精的味道。阿夏像个好奇宝宝，左顾右盼，好几次差点被飞驰而过的悬浮货箱撞到，全被陈默一把拎回来。
“看路。“陈默说，“在这种地方，被撞飞了算工伤，没保险的。“
“陈叔你好啰嗦。“
“陈叔是怕你死在这。“
三人拐进一条相对安静的巷道。苏薇在一家招牌写着“老费维修行“的店面前停下，敲了敲门。
“老费，是我。“
门吱呀打开，一个留着络腮胡的矮胖男人探出头，看见苏薇，眼睛一亮：“哟，苏家丫头！你咋跑我这儿来了？还带着……“他的目光落在陈默身上，上下打量，“这谁？新雇的学徒？“
“修理工。“陈默伸出手，“陈默。想在你店里补点货——源核结晶、高温合金板，有没有？“
“源核结晶？“老费的表情微妙起来，“这玩意儿现在可是紧俏货。最近星区里风声紧，好几拨人都在收源核结晶，价格翻了十倍不止。“
“谁在收？“
老费压低声音：“一拨是守环人，另一拨……“他顿了顿，“听说是环带深处新冒出来的一个组织，叫什么'蓝潮'。这帮人神神秘秘的，专门收源核结晶和环匠遗物，出手阔绰得很。“
“蓝潮？“陈默想起苏薇说的那个名字——星区里有人管锈港星的蓝光叫“蓝潮“。
“对对，就那帮人。“老费压低声音，“听说他们跟'环带之外'有点关系。有人说他们在找一样东西——一件环匠文明留下的、比星门还古老的机械造物。“
陈默的心跳漏了一拍。他想起环带之心说过的话：“环匠文明在创造我时，设定了一个程序……“以及苏薇带来的探索者号通讯记录里那句：“环带之外的东西，不是怪物。它是……“
“老费，“陈默问，“你知道那件'比星门还古老的机械造物'，是什么吗？“
“不知道。“老费摇头，“但我知道它在哪——黑市最深处，地下拍卖场，今晚就有一场。听说压轴拍品，就是那件东西。“
“……“
夜里，齿轮星地下拍卖场。
灯光昏暗，人声嘈杂。陈默混在人群中，目光扫过台上的拍品——大部分是普通的机械零件、武器、稀有材料，直到主持人推上一个蒙着黑布的展台。
“各位来宾，今晚的压轴拍品——“主持人猛地掀开黑布，露出一件泛着幽蓝色光泽的机械造物：一个巴掌大的、由无数细小齿轮嵌套而成的环形核心，表面刻着密密麻麻的古老纹路，“环匠文明遗物，'环芯'。传说它是环带之心的备用核心——谁得到它，谁就能掌握环带的最终控制权。“
陈默瞳孔骤缩。
他下意识地看向自己的面板——在环芯出现的瞬间，面板剧烈闪烁起来：
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