心里头既酸又暖。这孩子是真的长大了。他知道怎么用势，也知道怎么借人。邱家这块招牌，在她隐退之后，本该慢慢淡出朝堂。可小皇帝偏要把它重新举起来，就为了镇住北境那些还不死心的人。
“好。”邱莹莹说，“我替你走一趟。不过我不当什么巡抚使。就说是去北境采药。私访便服，不惊动沿途官府。该查的，让青梧带人去查。该看的，我自己会看。”
小皇帝眼睛亮了，重重地点头：“都听皇姑姑的。”
邱莹莹回府后，把这事跟周曳说了。周曳听了，眉间几不可察地皱了一下，却终究没有反对。他默默去药房忙了一整夜，第二日一早，邱莹莹便看见院子里多了一个极大的药箱，比她见过的任何一只都大，里面塞满了各种丸散膏丹和银针。那箱子几乎有半人高，周曳提起来时却毫不费力。
“你这是要把整个药房都搬去。”邱莹莹道。
“北境路远，有备无患。”周曳说。
邱莹莹笑了。她伸手勾住他的胳膊，将脸贴在他肩膀上，轻声道：“周大夫越来越像我的贴身医官了。”
周曳偏过头来看她，目光温淡：“臣一直是。”
五天后，一行人又出了城。这一次青梧带了十六名精干亲卫，明夏也随行。陈昭本要跟着，被邱莹莹劝了回去。他的腿到了春天还有些不利索，实在不宜长途颠簸。陈昭无法，只千叮咛万嘱咐，又塞了好几张北境旧部的名帖给邱莹莹，说到了地方，若有人敢不听话，就拿这些名帖去找人。邱莹莹笑着一一收了。
北境的路还是那么长。但这一回，邱莹莹的心境已大不相同。她不再急着赶路，每到一个镇子都要停下来走一走，看一看。有时候是去集市上买几味当地的山货，有时候是去田间跟老农聊几句收成。周曳就跟在她身边，从不催促。两人像对最寻常的夫妻，走到哪儿都黏着，却也不觉腻。
这一路，邱莹莹确实看出了不少问题。越往北，官府的课税越重。许多村镇里，年轻人都跑了，只剩下老人和孩子。有胆子大的百姓见他们一行穿着不俗，便围上来诉苦。邱莹莹将这些话一一记在随身的簿子里。晚上在驿站中，她把这些话整理出来，再与青梧他们查到的账目逐一比对。有些府县明明报上去的是丰年，可百姓家中却连隔夜粮都难见。这中间的猫腻，呼之欲出。
到了北境最大的州府朔州时，邱莹莹没有惊动知府。她让青梧带几个人去城外的几处官仓暗查，自己和周曳则扮作行商，住进了城西一家不起眼的客栈。白天，她与周曳分头在城中走动，听茶馆里的议论，看药铺里的行情。到了夜里，两人回到房中，将各自查到的东西合在一处。邱莹莹越查越心寒。朔州知府表面上是个老实人，逢年过节还会开粥棚接济贫民。可实际上，北境这几年的商税和军粮，至少有一成流入了他的私库。而那些账，竟有不少做得滴水不漏，连裴衍在京中收到的密报都只触到皮毛。
“若我当年没还政，这人的脑袋早就不在脖子上了。”邱莹莹恨声道。
周曳给她倒了杯热水，推过去：“现在也不晚。他已经跑不掉了。青梧已经拿到了账册。等京里的批文一到，就能拿人。”
邱莹莹接过水，一口饮尽。她忽然道：“我想亲自去会一会他。”
周曳没有反对。他只说了一句：“带上这个。”然后从药箱中取出一根极细的银链，链子的一端是个极小的铜哨。邱莹莹不明所以。周曳道：“这是臣新做的。若有不测，吹这个，臣能听见。”邱莹莹瞪大了眼。周曳便补了一句：“臣会藏在暗处。”
邱莹莹忍不住笑了一声：“你当是戏文里的暗卫呢。”可她没有拒绝，把那银链缠在了左手腕上，袖口一遮，谁也看不见。
第二日，邱莹莹以“京中来的药材商人”身份进
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