的矮墙翻进去。庙里光线昏暗，神像已经倒塌了，只剩半截石座。供桌翻倒在一旁，地面上有新鲜的脚印和几个刚踩灭的烟头。
人刚走不远。
秦贞从庙里出来，朝南边的河岸追去。这片河岸是野滩，长满了芦苇和蒲草。秦贞沿着被踩倒的草痕追出去几十步，忽然听见前面有重物落水的声音。
她猛地加速，拨开一丛芦苇。河面上水花四溅，一个人正扑腾着朝对岸游去。那人的动作很笨拙，身体沉重地沉浮着，看起来不会游泳，只是凭着意志在挣扎。他身上的黑斗篷已经散开了，露出里面锦缎的衣袍。花白头发湿漉漉地贴在脸上。
“周敬宗！”秦贞大喊。
那人回头看了一眼。秦贞看清了他的脸。那张总是温文儒雅、宠辱不惊的面容，此刻写满了恐惧和绝望。
“别过来！”周敬宗嘶声喊道，声音被河水呛得断断续续，“我……我不回去……”
秦贞没有跳河。她将刀往地上一插，解下腰间的绳索，一头拴在河边的老柳树干上，另一头在手中甩了几圈，朝河心抛去。绳索精准地落在了周敬宗的前方。可那老头的身体已经快撑不住了，双手在水中乱抓，始终抓不住那根救命的绳索。
“抓住绳子！我拉你上来！”秦贞喊。
周敬宗在水中翻腾着，目光开始涣散。就在秦贞准备跳下去的时候，对岸的芦苇丛中忽然闪出两个人。他们穿着紧身灰衣，手里各持一把短弓，二话不说便朝水中的周敬宗连射数箭。
箭矢破空，带着短促而尖锐的啸声。周敬宗的身子在水中猛地一挺，然后慢慢软了下去。深红色的血在水中漾开，像一朵缓缓绽放的花。
秦贞眼睁睁看着那个大周最有权势的老臣，被自己人射杀在了逃跑的路上。
“追对岸！”秦贞转身对手下厉声喊道，声音里压着滔天的怒意。
可对岸那两人射完箭后，像影子一般消失在了芦苇深处，追之不及。
周敬宗的尸首被打捞上来时，整个人被水泡得肿胀发白。三支短箭分别射中他的后颈、背心和左肋，箭尾的羽翎已经被水浸得卷曲。
秦贞蹲在尸体旁，久久没有起身。
周敬宗死了。被红莲教灭了口。这个权倾朝野数十年的老狐狸，机关算尽，最终却落了个兔死狗烹的下场。
“把尸首带回去。”秦贞哑声道。
当天傍晚，秦贞带人回京复命。
邱莹莹在御书房里见了她。秦贞满身泥泞，狼狈不堪，单膝跪地：“臣无能，未能生擒周敬宗。他到死都在利用我们，想让我们放慢追击，好让对岸的人先杀他灭口。臣……有负陛下所托。”
邱莹莹摇了摇头：“起来吧。周敬宗死了就死了。活要见人，死要见尸。你能把他的尸首带回来，就是大功一件。”
秦贞这才起身，将那三支短箭呈上。箭簇是精铁打造，箭杆上刻着一朵极细小的莲花。这是红莲教的箭。
邱莹莹拿在手中翻来覆去地看了几遍，忽然问：“那艘船上，除了周敬宗，还有两个护卫。他们后来也逃了？”
秦贞点头：“臣带人追到对岸时，那些人已经消失了。那片芦苇荡后面就是一片杂木林，地形复杂，臣的人不熟，不敢贸然深入。臣留了人手在附近盯着，自己先回来复命。”
邱莹莹把箭往桌上一扔，发出一声脆响。她的脸色不太好看，嘴角抿成一条锋利的线。
周敬宗死了，但杀他的人活得好好的。红莲教还在，圣使还在。那些藏在暗处的眼睛，还在盯着她。
“陛下，还有一件事。”秦贞犹豫了一下，低声道，“臣在追查的过程中，遇到了一个可疑的人。那人似乎也在追周敬宗，但速度比臣还快。他穿着寻常百姓的衣裳
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