手臂青筋暴起，在【天字房第七号】朱卷的卷首上，狠狠写下了四个朱红大字：
——【取！列前茅！】
鲜红的朱砂，像是一滴滚烫的毒血，烙印在卷面上，更烙印在他曹秋柏的自尊与咽喉之上！
“哈哈哈哈！曹大人果然公允！”
魏崇安大笑出声，根本不给曹秋柏喘息的机会，反手又从书吏怀里抓出四份朱卷，啪地一声拍在曹秋柏案头！
“地字四号，周正磅礴，字数丝毫不差！”
“玄字九号，以乾坤阴阳入理学，六爻起承，叹为观止！”
“黄字二号、黄字七号……字迹无瑕，避讳全合律例！”
魏崇安身子前倾，两只眼睛死死锁死曹秋柏面如死灰的脸，森然笑道：
“曹大人，这四份，也是合规绝品。下笔吧！”
“噗通！”
曹秋柏胸口如同挨了一记攻城重锤，整个人软倒在太师椅上。
他看着案头排开的五份朱卷。
天字、地字、玄字、黄字……
五份。
整整五份！
全部是用同一种冷酷到令人窒息的“绝对防御八股”铸成！
全部挑不出半点骨头缝！
全部被魏崇安当众架在火上烤！
“取……取……取……”
曹秋柏像一个被抽空了魂魄的提线木偶，机械地挥动着朱笔。每落下一个字，他的心脏就狠狠抽搐一下。
当第五个“取”字批完，红墨不仅染红了卷子，更染红了他颤抖的五指，猩红刺目，宛如他亲手将自己送上了断头台！
“大人高义！”
魏崇安冷笑着卷起五份朱卷，长袖一甩，大步流星走出东房：“封桩！送呈学政沈大人终审！”
……
深夜三更，风雨大作。
淅淅沥沥的暴雨顺着贡院瓦檐砸在青石板上，发出沉闷狂暴的轰鸣。
曹秋柏独自瘫坐在签押房里，头顶的官帽早已不知扔到了何处，头发散乱，面色惨白如鬼。
他看着自己满是朱砂红印的右手，嘴角神经质地抽搐着，发出一阵阵压抑而怨毒的低吼：
“林昭……方竹青……你们以为进了前列就赢了？”
“做梦……你们做梦！”
“老夫是同考官！明日大堂定等，就算卷子批了‘取’，老夫也能在生员定等时，把你们全打入二等、三等！让你们当不成廪生，吃不上官粮，永远别想踏进乡试大门半步！”
“咔嚓！”
就在此时，紧闭的雕花后窗猛然被一道狂风撞开，雨水夹杂着刺骨的江风呼啸灌入！
一道全身裹在黑色油布雨衣里的矮小身影，如同一只湿漉漉的夜蝠，悄无声息地翻滚落地。
曹秋柏猛地拔出案头裁纸刀，厉声喝问：“谁？！”
黑衣人掀开头套，露出一张满是水渍与惊恐的死人脸，扑通一声跪倒在地，膝盖撞在青砖上发出脆响：
“曹爷！大祸临头了！”
来人正是曹秋柏留在南昌曹府的心腹死士首领！
曹秋柏心头猛然升起一股极其不祥的预感，扔下裁纸刀冲上前一把揪住死士的衣领：“慌什么？！是不是南昌那边魏大人有密令送来？！”
“不……不是布政使大人！”
死士牙齿打战，嘴唇青紫，带着哭腔嘶喊：
“是银子！曹爷，是二十万两私盐银！”
“按照您的原定计划，那艘伪装成绸缎商船的运银船，今夜子时借着暴雨顺赣江偷运离境……可是……可是船刚走到三江口乌龙峡，被人给截了！”
轰隆隆！
窗
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