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“秀才只是脱了贱籍，到了秋闱，才是真正把脑袋别在裤腰带上的时候。”天字号小院的正堂内，林昭将一卷泛黄的《大周乡试科场录》掷在案几上。
方竹青、周大有几人规规矩矩地垂手站着，连刚刚解封了状元命格的沈玉堂，也敛衽肃立在一侧。
“都给老子听好了。”
林昭目光如刀，在五个新科秀才脸上一一刮过：
“院试考的是生员资格，比的是规矩，只要卷子无缝，考官就挑不出大错。但三年一科的秋闱乡试，考的是【举人】！”
“整个大周十三省，江西乃是文脉重镇，历科举人定额仅有一百零八人。全省两万多名秀才，加上国子监历科回籍应考的监生，录取比例不足百分之一！”
周大有咽了口唾沫，小声咕哝：“百分之一……那岂不是一百个人里头，九十九个都要被踩成肉泥？”
“何止是踩成肉泥。”
沈玉堂上前一步，声音冷冽如冰，替林昭补齐了底下残酷的细节：
“乡试连考三场，每场三天两夜。考生吃喝拉撒睡，全在一间不足四尺的号舍里。九天下来，抬出去的发疯者、呕血者、染疫暴毙者，数以百计。”
“更致命的是科目。”
沈玉堂指着案上的科场录：
“第一场四书文，考的是八股根基，有先生传授的‘防御型八股’，诸位师兄当可稳操胜券；”
“但第二场考的是【公文表判】！五道圣旨诏诰、表文、以及各部衙门的刑名断案判语！要求通晓大周律法、典章制度，文风必须极尽典雅庄重；”
“第三场考的是【五道时务策论】！天下赋税、河工水利、漕运盐政、边防兵备！要求考生有匡扶社稷的经世之才！”
沈玉堂转头看向方竹青与周大有：“第二场和第三场，光靠生搬硬套朱子理学，根本连题都破不开。往科江南巨儒门下，都会结成‘文社’，有人擅长刑律公文，有人擅长水利边防，抱团押题，交叉补足短板。而我们……”
沈玉堂顿了顿，苦笑一声：“我们满打满算，只有六个人。”
屋里顿时一窒。
方竹青善于借壳立论，骨子里是屠夫的绝杀；周大有长于雄辩，马平川精于《周易》，钱粟擅长稳固心性，孙思源懂一点医经药理。
但面对涉及大周律法刑名、江河水利、乃至九边军政的宏大策论时，这些寒门少年的眼界和底蕴，瞬间被拉扯到了极限。
“短板明显，就得补人。”
林昭敲了敲桌子，嘴角勾起一抹职业猎头的冰冷笑意：
“青云社既然立了字号，就不能只靠咱们几条枪单打独斗。顾秉谦那个考场屠夫马上要进驻南昌，咱们要在秋闱的大贡院里撕开一条生路，就得把队伍拉起来。”
林昭站起身，抓起椅背上的生员青衫随手一套，冲方竹青和周大有扬了扬下巴：
“竹青，大有，跟我出门。今天带你们去扫货。”
周大有一愣：“扫货？去哪儿扫？”
“豫章城隍庙，文昌阁。”
……
豫章城西，城隍庙。
这里的香火远不如城东的佛寺旺盛，但庙门前的文昌阁大坪上，却密密麻麻挤了不下数百人。
这是一座巨大的“落第文人收容所”。
全省各地常年落第的老秀才、囊中羞涩的穷书生、替人代写家书讼状的刀笔吏，全都扎堆在这一片破瓦泥墙之下。
空气中弥漫着廉价水墨、馊酸麦饼和陈年劣酒混合的气味。
有人蹲在墙根底下，哆哆嗦嗦地替商贾算着进出账；有人面黄肌瘦，守着一张缺腿的破方桌，跟前来打官司的农夫为一个
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