他辞别岑鹤年，出了州府，走官道，往京城方向去。
走了三天，到了一个叫“柳河驿“的驿站。驿站的规矩，无编无册的人，不能走官道，不能在驿站歇脚。萧然递上“候补编外“的凭证和画押的回文，驿丞看了半天，问：“你这'候补编外'，是哪个府的？“
“临渊县。“萧然说，“州府考成司核验过，画押在册。“
“核验过？“驿丞又看了看，点点头，“行，进去吧。“
萧然在驿站里，刚坐下，就看见门口进来一个书生。书生衣衫破旧，背着个包袱，一进门就打听：“请问，去京城，还赶得上今年的秋闱吗？“
“赶得上。“驿丞说，“秋闱还有一个月，路上走快点，来得及。“
书生松了口气，正要找地方坐，忽然脸色一变，摸了摸怀里，又摸了摸袖子里，脸一下子白了：“我的……我的盘缠，不见了！“
他四下张望，看见刚才门口有个汉子，正往外走，书生追上去：“站住！你偷了我的盘缠！“
汉子回头，一把推开书生：“谁偷你盘缠了？血口喷人！“
两人在驿站门口吵了起来。萧然看着那汉子——他注意到，汉子腰间的布袋，鼓鼓囊囊，跟他刚进门时的样子，不太一样。
“这位兄台，“萧然走过去，对书生说，“你的盘缠，是多少？“
“三两银子。“书生说，“还有一封家书。“
“三两银子，加一封家书。“萧然转向那汉子，“这位大哥，你腰间的布袋，鼓得跟揣了银子似的——敢不敢，打开给大家看看？“
汉子的脸，一下子涨红了：“我……我凭什么给你看！“
“就凭——“萧然说，“你刚才进门的时候，布袋是瘪的。现在，鼓了。出门半个时辰，布袋从瘪到鼓——这位大哥，你发财的路子，挺快啊。“
驿站里的人，都笑了起来。汉子恼羞成怒，拔腿就跑。萧然也不追，只是喊了一声：“跑得了和尚，跑不了庙！你那布袋里，要是有三两银子和一封家书——驿站门口，可都有人看着呢！“
汉子跑了几步，又停住，回头瞪了萧然一眼，把布袋往地上一摔，跑了。书生捡起布袋，打开一看，三两银子、一封家书，一样不少。
书生感激地拉住萧然的手：“恩公！多谢恩公！敢问恩公高姓大名？“
“临渊县，萧然。“萧然说，“谈不上恩公。出门在外，谁还没个难处。“
书生千恩万谢，又问：“恩公也是去京城？“
“是。“
“那正好！“书生说，“我也去京城赶考。咱们一路同行，也好有个照应。我姓沈，名砚之，常州人。“
萧然点点头：“沈兄请。“
两人结伴上路。路上，沈砚之问萧然去京城做什么，萧然说：“去对一笔账。“
“对账？“沈砚之笑了，“恩公是账房先生？“
“差不多。“萧然说，“是那种——专对别人对不上的账的账房先生。“
沈砚之没听明白，可他还是笑着说：“那正好，恩公，我听说京城最近在清查'编外'——好像是因为'天庭贡银'出了点问题。你去了京城，可得小心些。“
萧然的心，微微一动：“天庭贡银，出了什么问题？“
“不知道。“沈砚之说，“我在路上听人说的——说是京城的账，对不上了。具体怎么对不上，我也不知道。“
萧然没有说话，可他心里，已经记下了这件事。
“沈兄，“他说，“你到了京城，打算住哪儿？“
“先找个便宜的客栈。“沈砚之说，“我盘缠不多，得省着花。“
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