要治你的罪。”朱由校的声音不高不低，“朕知道，那些人是你的人，但也不全是你的人。北方的盘子大，水也浑，不是你霍维华一个人能全部兜住的。朕今天跟你说这些，是提醒你——管好你手下的人。让他们收敛点。百姓活不下去，闹起来，砸的是朝廷的锅，但端锅的，是他们自己。”
霍维华额头冒汗，连声称是。朱由校又补了一句：“朕也知道，你在中间也难做。东林那边一直在盯着你，你手底下的人若是因为贪这点小利被人抓住把柄，参你几本，朕就是想保你，也要费些周折。你别让朕为难。”
这句话软中带硬，说得霍维华心头一凛。他深伏于地：“臣明白。臣回去，立即传令各府州县，严查侵吞赈灾粮款、侵占民田之事。凡有违者，不论何人，一律严办，绝不让陛下为难。”
朱由校点了点头，说：“好。你能这样想，朕就放心了。”他拍了拍那把椅子的扶手，“这把椅子，你坐得稳，朕才坐得稳。”
霍维华退出乾清宫时，后背的衣袍已经湿了一片。他站在宫门外，深深地吸了一口气，又慢慢吐出来。跟在身边的长随低声问：“阁老，陛下今天这是……”
霍维华抬起手，止住了他的话。他回头看了一眼乾清宫方向，目光复杂，声音压得极低：“回去再说。”
回到府中，霍维华屏退左右，只留下最信任的幕僚徐子敬。他在书房里坐下，手还搭在那把椅子光滑的扶手上，沉默了很久。
徐子敬忍不住道：“阁老，陛下赐这把椅子，是示好，也是敲打啊。”
霍维华缓缓点头：“我知道。如今东林势大，韩爌为首，齐党浙党都靠过去了。咱们阉党不比当年，内廷里陈实、曹化淳都是皇帝的人，咱们插不进手。要想不倒，只能靠皇帝撑着。陛下今天拿出这把椅子，就是告诉我——只要我听话，这把椅子就还能坐下去。”
徐子敬道：“那阁老打算怎么做？”
“传我的话到北边：各州府县，最近都把手缩回去。赈灾的粮，朝廷发的种子，不许再动。谁再伸爪子，别怪我翻脸不认人。”
霍维华的语气阴沉下来，“还有，查一查各地乡绅都有谁在趁机圈地。不必动他们，但名单要攥在手里。这些地，将来就是咱们跟皇帝讨价还价的筹码。”
同一片夜色下，山东曹县的城墙根，一群流民蜷在草席上，薄薄的秋衣挡不住夜寒。一个满脸尘土的老汉搂着一个五六岁的孩子，孩子饿得连哭的力气都没有，只是闭着眼睛张着嘴喘气。旁边一个年轻人低声道：“爹，明天还去县衙门口跪着吗？听说朝廷又拨了粮，可咱们一粒都没见着。”
老汉睁开浑浊的眼睛，沙哑地骂了一声：“见着个屁！粮早让王老爷他们拉走了。咱们跪到死，也轮不着一口粥。”年轻人握紧了拳头，没再说话。
不远处的一条巷子里，一个身穿粗布短打的汉子靠在墙边，看似在打盹，两只耳朵却竖着，把这些话一字不落地听了进去。
他抬了抬眼皮，又低下头，在袖中的纸片上用炭条记了几个字：粮未到民。他是东厂的暗探。这样的暗探，此刻散布在山东、山西、河南十几个州县。
三天后，厚厚一沓密报摆上了朱由校的案头。
他没有让旁人读。他自己一本一本地翻，看到深夜。很多内容他早有预料，但白纸黑字摆在眼前，还是比想象中更刺眼——曹县知县与本地王姓乡绅勾结，将朝廷拨下的两千石赈灾粮以高出市价三成的价格转卖给粮商，粮款五五分账。兼并流民土地，赖账不还，逼得农民卖儿鬻女。更有甚者，为了虚报政绩，将饿死者的名册隐瞒不报，继续领空饷。
朱由校看到最后，把密报合上，捏着眉心，久久没有说话。陈实低声劝道：“陛下，夜深了，明日再看吧。”朱由
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