路到泰山，再返回长安，至少需要半年时间，耗费的钱粮相当于全国半年的赋税。如果把这些钱粮用来赈灾、兴修水利、安抚流民……
但她没有说。她知道说了也没用。她只是看着刘彻的背影，那个坐在金根车中的帝王，此刻在想什么？是封禅的仪礼，是泰山的雄伟，还是别的什么？
队伍行至洛阳时，发生了一件事。
那天傍晚，队伍在洛阳城外扎营。秋苹正在营帐中整理行装，忽然听见外面一阵喧哗。她走出去，看见一群百姓围在营地外，被羽林军拦住。百姓们跪在地上，为首的一个老者举着一卷帛书，高声喊道：“请陛下看一看我们的呈文！”
羽林军想要驱散他们，但秋苹走上前去，对带队的小校说：“且慢。”她接过那卷帛书，展开来看。那是一份诉状，说的是洛阳附近的百姓因连年赋税沉重，加上去年旱灾，许多人已经断粮。他们请求皇帝减免今年的赋税，开仓放粮。
秋苹握着那卷帛书，站了很久。春风吹动她的衣角，吹动她手中的帛书，发出轻微的哗哗声。她想起刘彻在未央宫中对她说的那句话：“若不封禅，朕的人生便缺了最重要的一块。”
她握着帛书，转身向刘彻的御帐走去。
御帐中，刘彻正在与太史令司马谈商议封禅的具体仪礼。司马谈是司马迁的父亲，博学多才，精通天文历法，是此次封禅的主要策划者之一。两人正在讨论封禅的日期、祭品的种类、坛场的规制，秋苹站在帐外，听着他们的声音，忽然觉得那声音很远，远得像从另一个世界传来的。
“秋苹？”刘彻的声音从帐内传来，他大约是从帘缝中看见了她，“进来。”
秋苹走进御帐，将那卷帛书呈上。刘彻接过来，展开看了。他的眉头慢慢皱起，然后又慢慢松开。他沉默了片刻，将帛书放在案上，对司马谈说：“太史令，你先退下。”
司马谈退下后，帐中只剩下刘彻和秋苹。烛火将两人的影子投在帐幕上，一大一小，一高一矮。
“陛下，”秋苹开口，“洛阳百姓……”
“朕知道。”刘彻打断了她，“朕都知道。”他站起来，在帐中走了几步，忽然停住，回头看着秋苹：“你以为朕不知道民间疾苦？朕在未央宫，不是聋子，也不是瞎子。朕知道连年征战耗费巨大，朕知道百姓负担沉重，朕知道封禅会花很多钱。”
“那陛下为何……”
“因为朕等不了了！”刘彻的声音忽然提高，带着一种近乎嘶哑的急切，“秋苹，你懂吗？朕等不了了！朕十六岁即位，如今四十六岁。朕要用三十年的功业，换一个封禅的机会。如果朕现在不做，也许就永远做不了了。”
他的声音低了下去，带着一种秋苹从未听过的脆弱：“朕不怕死，但朕怕——朕怕历史记不住朕。朕平定了四方，朕开创了制度，朕让大汉变得前所未有的强大。可如果没有封禅，后人会怎么说？他们会说，刘彻是个有为之君，但他不是天命所归。他们没有见过朕在泰山之巅向上天禀告功业的样子，他们就不会知道，朕——配得上这个天下。”
秋苹看着他。烛光中，她看见了那个少年的影子，那个曾经对她说“朕要让大汉的威名传遍天下”的少年。那个少年现在老了，鬓角有了白发，眼角有了细纹，但他的眼睛依然燃烧着火焰，那火焰比三十年前更炽烈，也更急迫。
她忽然明白了。封禅，对刘彻来说，不只是一场仪式，更是一次证明，一次与时间的赛跑，一次对历史记忆的争夺。他要在自己还在的时候，让自己的功业得到天命的确认，让后世永远记住——刘彻，是那个封禅泰山的帝王。
“陛下，”秋苹轻声说，“臣明白了。”
刘彻看着她，目光中有一瞬间的柔和，随即又恢复了帝王的威
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