地方官署、不经士族之手，绝密存档，无人可篡改、无人可销毁、无人可追责于你。”
老翁望着纸上密密麻麻的文字，望着沈砚眼底赤诚的笃定与坚定，犹豫片刻，浑浊的眼底闪过一丝决绝。
一辈子隐忍、一辈子顺从、一辈子被欺压裹挟，他早已忍无可忍、退无可退。家已破、业已失、债已累、苦已尽，若再沉默隐忍，只会任由官绅继续盘剥、后辈继续受苦，永无出头之日。
“我按！”老翁咬牙开口，声音铿锵，一扫此前的怯懦惶恐，“我一把老骨头，命贱如草，无所畏惧。只求大人能将实情上达天听，只求陛下能知晓江南万民疾苦，打破这层层遮掩的黑暗，还百姓一个公道！”
枯瘦苍老的手指，蘸上鲜红印泥，稳稳落在诉状落款之处。
一枚鲜红手印，清晰端正，不只是一名底层百姓的证词，更是万千灾民挣脱禁锢、撕破假面的呐喊，是刺破盛世虚安最滚烫、最有力的铁证。
就在此时，屋外忽然传来急促的脚步声与呵斥声，打破了乡间夜色的沉寂。
“夜已深沉，严禁乡民私会外人、妄议公事！速速开门，查验屋内！”
粗暴的喝骂声由远及近，伴随着杂乱的脚步声、木棍敲打门板的脆响，急促凌厉、气势汹汹。
陈老翁脸色骤然惨白，身躯瞬间僵硬，眼底瞬间布满恐惧：“是……是里正带衙役巡夜来了！他们查到大人在此了！”
妇人瞬间抱紧怀中孩童，浑身瑟瑟发抖，牙齿打颤，满脸绝望。
连日来，地方管控严苛至极，入夜之后禁止任何乡民私会外人、私下言谈，但凡发现陌生身影、私下聚谈，一律视为私议时政、扰乱治安，锁拿追责、从严处置。沈砚深夜入户访民、记录实情，一旦被抓，不仅自身难保，陈家一家老小更是难逃重罚。
茅屋木门单薄，根本抵挡不住衙役的冲撞，门板摇晃剧烈，簌簌作响，随时可能被轰然撞开。
沈砚神色未变，从容收好诉状、纸笔与所有凭证，贴身藏好，随即缓缓起身，挡在一家人身前，神色沉静、不慌不忙。
他并非无措，亦非畏惧，只是心底无比清醒——这群地方胥吏，敢于欺压百姓、封锁民声、肆意妄为，皆是仗着圈层庇护、无人制衡，以为可以一手遮天、肆意横行。
“砰！”
一声巨响，单薄的木门被狠狠撞开。
数名身着皂衣的衙役手持木棍、腰佩铁牌，气势汹汹涌入屋内，面色凶悍、眼神凌厉。为首的里正一脸阴鸷，目光扫过屋内，死死盯住沈砚，厉声呵斥：“你是何人？深夜私闯民宅、蛊惑乡民、妄议公务，可知触犯律法？！”
衙役们瞬间围拢上前，棍棒横举，气势逼人，随时准备动手拿人。
陈家老小吓得蜷缩在角落，瑟瑟发抖，不敢言语。
里正目光阴狠，步步紧逼，冷声道：“近日京官巡查地方，朝廷严查风气，本官早已三令五申，入夜禁私聚、禁妄言、禁私会外人！你一介无名书生，深夜滞留乡野、私入民宅，定然是蓄意挑拨官民、捏造灾情、扰乱地方治安！来人，即刻锁拿，带回乡公所严刑审问！”
一众衙役应声上前，动作粗暴、气势汹汹，毫无半分顾忌。
在他们眼中，乡野之地、远离中枢，便是法外之地、权力自留地，无人监管、无人制衡，即便肆意拿人、滥用私刑，也无人知晓、无人追责。常年的圈层纵容、无人管束，早已让他们胆大妄为、肆无忌惮。
可就在衙役棍棒即将落下、锁链即将锁身的瞬间，屋外忽然传来一阵整齐沉稳的脚步声，铁甲铿锵、步履肃然，带着一股皇家精锐独有的凛冽威压，瞬间碾压全场。
“住手！”
一声冷喝，穿透夜色，凌
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