换茶、换布，你拿主意。"
"好。"巴图道。
商队出发那天，巴图的妻子，带着三个娃，送到部落口。小儿子拽着他的袍角，不肯撒手："阿爸，你啥时候回来？"
"换完盐，就回来。"巴图蹲下来，摸了摸小儿子的头，"阿爸回来，给你带块糖。"
"糖？"小儿子眼睛亮了，"中原的糖？"
"中原的糖。"巴图道。
商队走了七天，到了玉门关。巴图带着商队，验货、入市、换盐。换盐的间隙，他一个人，去了趟关城的暗桩——北疆司设在玉门关的联络点。
暗桩的掌柜，是锦衣卫的老人。他看见巴图，没有说话，只把一碗茶，推到他面前。茶碗底下，压着一封信。
"韩九，"掌柜低声问，"十九年了，想过回来没有？"
巴图捏着那封信，沉默了很久，道："想过。可草原那边，三个娃，一个家。俺走了，他们怎么办？"
"草原那边，"掌柜道，"墨影大人有安排。你要走，他派人接你的家眷。"
"接？"巴图道，"接得走人，接不走根。俺的娃，生在草原，长在草原。他们不会说汉话，不会种地，只会放羊。接回中原，他们活不惯。"
掌柜没有再说话。他望着巴图，良久，道："那你，还传信吗？"
"传。"巴图道，"俺的命，一半是草原的，一半是朝廷的。朝廷这边，俺的差事，没完。传信，传到俺死，或者传到俺走。"
巴图把信收好，出了暗桩。信是墨影写的，信上只有几句话："韩九，可汗旧疾，诸子争位，草原将乱。你传回的情报，北疆司，年年记着。你若想走，随时，派人接你。你若不走，草原的动静，还靠你传。两条路，你自己选。"
巴图把信，贴身收好。他没有回信。他带着商队，换完盐，回了草原。
回草原的路上，巴图把羊皮上的情报——可汗旧疾、诸子争位、西线调兵——报给了随行的另一个暗桩。暗桩记下，连夜，往京城传。
"可汗旧疾？"墨影在北疆的情报总营，看着这份情报，道，"韩九传的。他这条线，十九年了，一年没断。"
"大人，"有校尉道，"韩九传的情报，一年比一年细。可他人，在草原，十九年了。他是不是……该回来了？"
墨影沉默了很久。他的手指，无意识地，按着左臂——那地方，有一道旧伤，是当年在草原，留下的血咒。这些年，血咒的痛，越来越轻；可韩九的事，却越来越重。
墨影的血咒，是年轻时候落下的。
当年，他还是暗卫的时候，在草原，潜伏过三年。那三年，他在冰天雪地里，传了三年情报，落下了这病根。每逢寒冬，左臂就疼，像有针在骨头里扎。医官看过，说是"风痹入骨"，治不好，只能养。
"养了二十年，"墨影有时，对医官道，"这疼，是轻了。"
"轻了？"医官道，"大人的血咒，是寒症。这些年，大人不再深入草原，在营里养着，寒邪退了，疼，自然就轻。"
"那要是，再回草原呢？"
"回草原？"医官摇头，"大人的身子，经不起草原的寒冬了。大人若再入草原，血咒，怕是要复发。"
墨影没有再说话。他望着北疆的方向，望着那片他潜伏过、也留下病根的草原，沉默了很久。
"血咒轻了，"墨影对校尉们道，"是好事。可血咒轻了，也说明：我，老了。草原的差事，该交给年轻人了。"
"大人，"校尉道，"可草原的线，还靠您掌着。"
"线，是韩九他们传的，不是我掌的。"墨影道，"我掌的，是北疆的情报营。情报营，一年一年，养着新
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