“傲慢号”爆炸的时候，英国海军司令詹姆斯·霍普正在“切萨皮克号”的舰长舱里。

    英国舰队在天津湾已经停留了一段时间。霍普上午刚刚处理完一批补给文件，正和几个参谋研究下一阶段船队如何配合陆军运输，舱外忽然传来一声尖锐得近乎异常的巨响。

    桌上的墨水瓶猛地跳了一下。

    紧接着，整个“切萨皮克号”都像被一只大手推了一把，舷窗轻轻震动。舱顶传来急促脚步声，还有人在甲板上大喊。霍普起初以为是某艘运输船的火药出了事故，直到第二声更加沉重的爆炸从远处滚过来，他才猛地站起身，连帽子都没有拿便冲出了舰长舱。

    阳光刺得人睁不开眼。

    他登上露天甲板后的第一眼，便看见了正在燃烧的“傲慢号”。

    那艘五十一门火炮的蒸汽护卫舰已经完全变了模样。浓黑的烟柱从舰体中部直冲天空，火焰裹着大片碎木不断从火炮甲板和上层甲板喷出来，一根桅杆正在慢慢向海面倾斜。附近的小艇像受惊的鱼群一样向四周逃散，海里到处都是落水的水兵，还有人趴在漂浮的木板上拼命挥手呼救。

    霍普死死盯着那边，一时竟没有明白发生了什么。

    没有发生战舰对射“傲慢号”就这么炸了？

    舰上十几吨计的火药一旦被烈火引燃，已经没有任何挽救余地。几秒以后，更猛烈的殉爆从舰体深处爆发出来，整艘军舰像被从内部撕开了一样，大块船壳、炮架和燃烧的索具被抛上半空。冲击波扫过，“切萨皮克号”的帆布和旗帜被吹得骤然绷直，霍普本人也猝不及防地向后摔倒，重重砸在甲板上。

    周围水兵跌倒了一片。

    有人耳朵里当场流出了血，有人爬起来以后茫然张着嘴，根本听不清军官在喊什么。

    霍普挣扎着站起，第一反应便是有人袭击舰队。至于攻击从哪里来，他完全没有头绪。

    “升压！所有锅炉立即升压！”

    值更军官听清命令以后转身便跑。

    “解帆！准备起锚！”

    甲板瞬间忙乱起来。水手们往桅杆上爬，轮机舱里开始疯狂添煤，霍普很清楚，这支庞大舰队现在最大的麻烦恰恰来自它自己的规模。

    小型炮艇、通信舰和担任外圈警戒的蒸汽船为了随时航行，锅炉一直保持着相当压力，得到命令以后很快便能够活动。

    那些大型护卫舰却不一样。为了节约煤炭，长期停泊时锅炉压力大多被压得很低，部分锅炉甚至已经停用；轮机官可以不惜损耗猛添煤、加强通风，把锅炉烧得像铁匠铺一样，可蒸汽压力终究不可能凭命令立刻出现。

    假如“切萨皮克号”的锅炉和管路能够承受这种粗暴的站起来蹬的加压方式，一个小时左右或许能够获得足够的机动蒸汽。只是若要恢复正常航速，还需要更久。

    风帆倒是随时能够使用，可舰队停泊得太过密集。几十艘大小舰船、运输船和小艇散布在一起，大型军舰一旦同时起锚扬帆，很容易互相撞在一起。况且风向根本不会照顾英国海军总司令的心情，帆船能够借风行动，却做不到像蒙多一样想去哪就去哪。

    霍普强迫自己冷静下来，开始考虑应该先让哪些舰船起锚、他刚刚转向信号军官，准备让旗手向全舰队传达命令，桅杆上的瞭望员忽然发出了一声几乎变调的喊叫。

    有人看见了海面上的东西。

    霍普顺着对方指去的方向望过去——太迟了。

    几道极细的淡白色的尾迹正在低空掠过海面。

    它们出现时还在相当远的地方，速度却快得完全不合常理。霍普甚至来不及判断那究竟是火箭，炮弹还是某种他从未见过的东西，最前面的一道白线便已经越过外围，直奔“切萨皮克号”

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