场，上了石阶。进了殿门，光一下子暗下来。
殿里比她想的还深。朱漆的柱子往北排过去，粗得两个人都合抱不过来。地上铺着金砖，磨得像一面暗色的镜子，映着门口进来的天光。
殿中摆满了矮案，横平竖直地排成一片，一张案子配一个蒲团。东西两边的柱子后头，礼部的官员和内侍坐在条案后，案上摊着册子、码着卷纸。殿东北角另摆着一张长案，那是收卷的地方。
再往北，地面陡然高起一截，铺着红毡，红毡上是一座金漆的宝座，宝座后头立着一架云龙屏风。宝座这会儿还空着。
礼官照着名册，把她领到一张案子前，手往下一指。
她在蒲团上跪坐下去，把笔、墨、砚台从匣子里取出来，摆在案角。案面是新漆的，还有一股淡淡的漆味。
贡士们依次进来，衣角摩擦的窸窣声从南往北铺满了整座殿。等最后一排坐定，殿里又静了下来。
静了好一会儿，殿侧传来一声唱喝。
满殿的人都跪了下去，姜昭伏在地上，额头离金砖只有一寸，看见砖面上映着自己模模糊糊的影子。
脚步声从北边过来，不快不慢，踩上了那一截红毡。
“起。”
声音不高，有点哑，在殿里却传得很远。
她跟着众人直起身来，眼睛垂着，照礼部主事教的，不往上看。只在起身的那一下，余光扫见宝座上多了一个人，赭黄的袍子，坐得很稳，一只手搁在扶手上。
内侍捧着题纸，从东边的条案起，依次送到每个人案上。
一张素白的纸落在她面前。纸上只有一道题：
“国家兴利，有司承行。地有异宜，民有恒业。促之或妨农，缓之或废事。何以使所兴有实益，所役不失其时，而不至因循废弛？”
朝廷要修渠筑堤，交给地方去办。催得紧了，人手从田里抽走，耽误种地。放得松地方又能借着体恤百姓的名头，一年拖一年。问的是怎样两头都顾上。
她左手边隔一张案子，一个瘦削的贡士已经提笔落了草，写得飞快，袖子在纸面上沙沙地擦。
宝座上的人也拿着一张纸。
他把题纸搁在膝上，没有低头看，目光从殿门那头慢慢收回来，掠过一排排低着的头。
这道题是官家自己改定的。
礼部呈上来三道原题，他在其中一道边上改了几个字，又添了两句。
昨夜在后殿，他案头摞着两叠折子。左边一叠，是几个州请求把河工往后挪的，说起役的日子撞上了春种。右边一叠，是另几个州报来的，说堤已如期修完，请朝廷派人验收。
报竣的折子上，何日起工、何日完工、用了多少土方，一项不缺。却没有一项写着，这些日子从田里抽走了多少人。
请求改期的，也未必全是为了体恤百姓。有的知州任期将满，是不是想把河工留给下一任？有的会不会借着改期，再向朝廷多要一笔钱？
单看折子，他不能断。
这样的折子，他二十年前就在批。那时候年轻，在折子上批了一个“速”字。那一年的堤如期修成了，秋后那一路报上来的，是好几县的田没有收成。
他把那个“速”字记了很多年。一个字从这里批出去，一路能传到州县。州县里的事，却要先经人删过、改过，写成折子，才传得回来。
折子是地方官写的，写的是地方官想叫他看见的那一部分。永安离岭南、离秦州、离海边的州县，都隔着几千里路，他这辈子都未必去得到那些地方。
殿里这几百个人，从几十个州府来。有人家门口就是河堤，有人见过州里的告示贴在村口，有人跟着里正挨户点过丁。他们写出来的，各是各的地方。
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