“哦？你何罪之有？”
“今夜孩儿同陈禹相争，乱了分寸，致使林忠渊幼子林怀恪趁乱逃脱，请义父降罪。”
“说起这桩疏漏……”
萧恒缓缓踱步，声音不疾不徐。
“你斩杀林忠渊后，林怀恪匆忙赶至，近在咫尺，你为何不斩草除根？戾儿，这可不似你平日行事。”
萧戾心头一凛。
“回义父，孩儿本欲斩尽林家余孽，可转念一想，林忠渊手中所谓罪证尚未寻获，这才假意放林怀恪靠近。果不其然，那老匹夫弥留之际提及一物，名为《岁寒三友图》。”
“哦？”
屏风后，萧恒一手搭在太师椅雕花扶手上，指腹慢条斯理摩挲木料。
萧戾微微抬头，目光不敢越过屏风：
“林忠渊之女曾在宴中奉上贺礼《岁寒三友图》，孩儿猜测，所谓罪证十有八九便藏于画轴夹层之中。孩儿本欲借林怀恪寻回画轴，顺藤摸瓜销毁证物，不料……”
萧恒低笑：“不料陈禹惹你动了肝火，乱了方寸？”
萧戾面上浮起愧色，肩头微塌。
“陈禹处处防备针对孩儿，还当着一众属下的面，构陷孩儿心存异心。更当众妄称，他才是您最信任的义子。孩儿一时怒极，失了持重，这才……”
“感情用事。”
萧恒语调平淡，听不出喜怒，却让萧戾目露沉重悔愧。
他当即俯身叩首，额头重重磕在青砖上。
“孩儿有罪，请义父责罚！”
一下接一下，声声闷响不绝于耳。
萧恒隔着屏风，许久，才虚虚抬手。
“罢了。陈禹行事乖张失度，一把大火搅乱了为父全盘谋划，确实该杀。”
萧戾这才停下，抬首时，额角已乌青破皮，鲜血顺着眉骨缓缓淌下。
他抬袖随意一抹，蹭开一片红痕。
“义父虽不加罪责，孩儿心中依旧难安。如今《岁寒三友图》下落不明，今夜不少宾客侥幸脱身，必定不肯善罢甘休。倘若明日朝堂之上，有人借此事向义父发难，孩儿愿一力担下全部罪责。”
“何须你出面顶罪，只说是流窜悍匪见财起意，劫掠杀人就是。一桩盗匪行凶的命案，朝中那群言官，翻不出波澜。至于罪证……”
萧恒淡哼一声。
“林忠渊一介迂腐酸儒，半生汲汲于清正虚名，空有一副硬骨头罢了。至于林家幼子，一个手无缚鸡之力的稚童，便是真有什么罪证在，区区几页废纸，翻不起什么浪。”
萧戾面上适时透出几分松快，躬身应声：“义父思虑周全，孩儿不及万一。”
萧恒的声气稍稍和缓。
“你斩杀林忠渊，除去为父的心腹大患，本是大功一件。可你意气用事，同陈禹私相缠斗，反倒令林怀恪逃出生天，此过亦不可抹去。为父便不赏不罚，令你功过相抵，你心中可服气？”
萧戾微微抬眸，倒似受宠若惊，“谢义父恩典！”
话毕，他却维持跪拜之姿，迟迟没有起身。
萧恒眸光微闪，语调添了几分玩味：“怎么？这是在怪为父，此次要务不曾提前知会于你？”
萧戾静默片刻，终是压不住心底郁结，低声：“今夜之事若是交由孩儿一手处置，定能够办得周全妥当。”
萧恒轻笑一声：“你的本事，我自然知晓。可凡事若只靠你一人，如何了得？为父总要给旁人几分历练的机会。”
萧戾眉眼间泄出一丝不甘，语气恳切：“但求能够替义父分忧，孩儿纵然劳苦，亦万死不辞。”
“我知你一片忠心。今夜一事后，可见还是你最为得力，省了我不少心力。往后再有要务，便交由
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