啃地皮。可怜见的，他爹尸骨未寒呐……"

    这话歹毒，专往人心窝子里戳。原主的记忆里，这婆子平日占小便宜没够，谁家办丧事她都要去蹭饭，陈家办不起流水席，她就记恨上了。

    陈麦站起身，拍了拍手上的土，没恼，反而笑了："王婶子消息灵通。那麻烦婶子帮我带句话给村里，这片滩，我陈家垦了。官荒三年免赋，这是朝廷的例。往后谁再想动这片地的心思，先去打听打听例。"

    刘三嗤笑："垦？你垦啊，你全垦了才好呢！到时候草都不长一根，我看你拿什么交三千斤！"

    "那就到时候看。"

    "看，都看！"刘三啐了一口，"堡丞老爷说了，村里人都可以看，看你陈四郎秋后怎么充奴！"

    两人笑着走了。陈麦望着他们的背影，慢慢敛了笑。

    堡丞的人盯上他了，比他预想的还快。垦荒这事藏不住，也没打算藏，但从今天起，他做什么都会有人盯着、报上去。明枪暗箭，都得接着。

    他继续低头看地，心里把方才的盘算又过了一遍，添上几条：活计要干在明处，章程要藏在暗处；能白天干的绝不夜里干，夜里干的事，传出去就不是事了，是妖。

    回村的时候天擦黑了。刚进院门，就闻到一股黍子粥的香气。常婶来过了，半升黍子熬了粥，还帮着把漏的那半间房顶苫了层新茅草。小禾正给娘喂粥，见他回来，眼睛一亮："哥！常婶还留了一碗给你！"

    陈麦端着粥蹲在门槛上喝。粥很稠，他三两口喝了一半，忽然停了，把剩下的半碗推给小禾："你喝。"

    "我喝过了……"

    "喝。"

    小禾捧着碗，小口小口地抿。陈麦看着她头顶的发旋，心里算账：常家这半升黍子是救急的恩情，可恩情填不饱肚子，家里两个病人一个丫头，一天至少要一斤粮。霉粟挑挑拣拣，淘洗了暴晒，能出一半能吃的，混着野菜，撑二十天。二十天后，糜子苗刚下地，离秋收还早，断粮的坎，在七月。

    得在七月前找到粮。

    他正想着，院墙豁口那儿探进来一颗花白脑袋。常伯，手里拎着个粗陶酒壶，一瘸一拐地进来，也不说话，往门槛上一坐，自顾自灌了一口。

    "伯。"

    "别叫我。"常伯黑着脸，"我是来看我妹子，你常婶心善，我可没答应帮你。"

    "哎。"陈麦也不戳穿他，把马扎搬过去。

    常伯又灌了一口，斜眼瞅他："听说你放话了，要垦盐碱滩？"

    "嗯。"

    "全村都传遍了。王婆子在井台边说了一下午，说你磕坏脑子了。"常伯顿了顿，忽然压低声音，"四郎，伯在边军当夜不收的时候，管过一阵军屯。这堡子方圆三十里的地，伯闭着眼都摸得到。"

    陈麦心里一动，没接话，给他把空了的酒壶又递过去。

    常伯盯着他看了半天，把酒壶往怀里一揣："盐碱滩往东，二里地，乱石坡底下，有一条老河道，淤死的。前朝的时候，那是一道引水渠，从河汊子分水，能浇你脚下那片滩。后来打仗，堰叫人扒了，渠就淤了。"

    "淤了多少年？"

    "四十年往上了。"常伯站起身，拍了拍屁股上的土，"伯就说这么多。老河道淤是淤了，底子还在，比新挖省十倍的工，可就算是省十倍，那也不是三五个人刨得动的。你小子要是真有那么大本事，先把人凑齐再说吧。"

    他走到豁口，又停下，背对着院子里："酒是你常婶娘家酿的，壶我得带回去。"

    "壶本来就是您的。"

    "哼。"

    老头一瘸一拐地消失在暮色里。陈麦站在院子里，把那条淤了四十年的老河道在心里翻来覆去地想，

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