上可以申冤、可以断事、可以废立当家，可有一条铁律，凡事当众，证据当堂，各井当家画押才算数。

    "废当家，要七十二井过半画押。"苏九娘说，"三当家勾连的人，顶天了二十井。他要过我这一关，除非'通官'的罪名砸实了，砸得各井不敢不画押。"

    "所以他需要官面上的人给他作证。"陈麦接道，"香堂上，只要盐铁使衙门的人出来，说苏家'勾结官府'，罪名就砸实了。"

    "对。"苏九娘点头，"白老爷到不到场，就是香堂的胜负手。他来了，替三当家站台，我苏家就完了；他不来，或者来了说别的……"

    "他就是咱们的人。"陈麦把这句话接完，"苏当家，白老爷要的是利。利这个东西，三当家给得起，咱们……给得比他更名正言顺。"

    他从怀里取出那块铜牌，盐铁使的铜牌，搁在案上，又取出贴身收着的一样东西，闸室里带出来的、秦怀仁的那把炭种。

    "苏当家，"他说，"我来之前，常伯让我带句话，滩地欠苏家井一份人情，年前那个疤脸兄弟，揣着半块盐引爬上墙工，那半块盐引，滩地还记着。今日我带来两样东西。这半块铜牌，是官；这把炭种，是人。官和人，哪一样能帮你在香堂上说话，你说，我听。"

    苏九娘看着案上那两样东西，看了很久。

    忽然，她抬起头，眼睛里那点血丝，烧成了两团火。

    "陈屯长，"她说，"香堂上，我要你帮我做一件事。"

    "讲。"

    "帮我请一个人，上香堂。"苏九娘一字一字地说，"盐铁使衙门巡检使，白老爷。他不是要查我吗？请他来查。当着七十二口井的人，当面查。"

    井台上，卤房外，忽然传来一声梆子响，接着是二狗压得极低的嗓音：

    "当家的！北崖下，三当家的人，掌灯了！一串灯笼，往香堂的方向去了！"

    陈麦和苏九娘同时起身。

    灯笼一串，三十余盏，从乱石滩的营盘里出来，沿着干河谷，往香堂的方向去。灯笼底下，隐约可见一块巨大的黑匾，四个人抬着，匾上蒙着红布。

    "香匾。"苏九娘的脸色变了，"他提前挂了香匾。二月十五的香堂，他等不及了。"

    "他要把香堂，开在今夜？"

    "不。"苏九娘死死盯着那串灯笼，"他是要告诉所有人，香堂已经立起来了，牌匾已经挂了。从今夜起，黑石滩的天，换了。"

    河谷里，灯笼如蛇，蜿蜒而去。井台上，死一样的静。

    二狗凑到陈麦身边，低声说："哥，我去把匾截了？"

    "截不得。"陈麦拦住他，"挂了匾，是他的香堂；截了匾，是咱们怕了他的香堂。让他挂。他搭的台子越高，来日摔得越响。"

    陈麦站在崖边，看着那串灯笼消失在河谷尽头，缓缓地说："苏当家，离二月十五，还有几日？"

    "八日。"

    "八日。"陈麦转过身，"八日，够了。他做他的香堂，咱们做咱们的文章。头一件，把石娃子的尸首，找回来。"

    "找尸首做什么？"苏九娘一怔。

    "安葬。"陈麦说，"还要让七十二口井的人都知道，石娃子是怎么死的，死在谁的手里，死在替谁送信的路上。"

    苏九娘看着他，忽然明白了什么："你要在香堂上……"

    "香堂上，他讲他的香火规矩。"陈麦说，"咱们讲咱们的人命账。他要废你的当家，先得问问，一个让盐丁死在外面、连尸首都收不回来的人，凭什么当这个香堂的主。"

    崖上，夜风卷着盐粒，打在人脸上，生疼。

    二狗凑上来，低声问："哥，那我干什么？"

 

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