代表，里三层外三层，把院子挤得水泄不通。
开堂的仪节，是老盐帮的章程。三通鼓，九炷香，盐神庙的庙祝唱了一遍《盐神诰》。七十二井的当家，按井的新旧排了班次，依次上香。香是苏家井出的檀香，往日里，这是苏家当家的体面；今日，香还是那香，上香的人，心思各异。
三当家一身簇新的黑衣，站在香案左首。他身后，二十口井的当家站成一排；再往后，是几个穿青布褂子、腰佩铜牌的人，白老爷的随从。
白老爷本人，坐在香案正中的客位上，面无表情。
苏九娘一身素服，从院子外走进来。她身后没有带刀的人，只带了八个盐丁，抬着一口薄皮棺材。
棺材停在香案前。
"三当家开香堂，废我苏家的当家。"苏九娘的声音不高，可满院子的人都听见了，"香堂的规矩，废当家，要有罪名，要有证据。罪名我知道，'通官'。证据呢？"
三当家上前一步，朗声道："苏九娘！腊月二十九，盐帮十七位兄弟，死在官军的弓下！设局的是谁？递信的是谁？勾连县丞邴正的是谁？是你！你苏家通官，借官刀杀盐帮的兄弟，铁证如山！"
"铁证呢？"
"邴正拿的案，你苏家出的力！"三当家一挥手，"黑石滩的人都可以作证，腊月里，苏家井上住了官兵！"
院子里嗡嗡作响。有几个井的当家开始交头接耳。
"说得好。"苏九娘点点头，"腊月里，我井上确实住了人。住的不是官兵，是滩地的六个弟兄，是我请来护井的。三当家，你说我通官，我倒要问问，你勾结的又是什么人？"
她转身，指着香案："各位当家，各位兄弟！香堂断事，当堂对质！今日我苏九娘，不当堂辩白，我只请大家看三样东西！"
第一样，棺材开了盖。石娃子的尸首，穿着盐丁的短打，背上的刀口，白惨惨地翻着。
"石娃子，十九岁，苏家井的盐丁。"苏九娘说，"二月初六，他替井上去镇上送信，被人从背后一刀杀死。杀他的刀法，各位当家的，都是行家，自己看。"
几个老盐商凑上去看了，脸色都变了。那一刀，是军中的刀法，自上而下，一刀毙命，不是江湖路数。
"第二样。"苏九娘取出一物，是一块铜牌，"这是从杀石娃子的凶徒身上起出来的。各位认认，这是什么。"
铜牌传看，有识字的，念出声来："盐铁。"
满院子死一样的静。盐丁们炸开了锅，盐铁使衙门的铜牌！官家的人，杀盐丁！
"诸位静一静！"三当家厉声喝道，"铜牌是可以偷的！可以做假的！苏九娘，你拿一块来路不明的牌子，就想往官家身上泼脏水？"
"铜牌可以做假，口供做不了假。"苏九娘说，"第三样——"
她从袖中取出一卷文书，当众展开。
"这是县丞邴大人的堂审记录抄本！腊月二十九劫粮车一案，三当家，你亲口供的，牵线的是马书办，许的价是'盐路通畅三年'！你劫的是官家的军粮，你被拿，是王法！跟苏家，跟通官，有半点干系吗？！"
文书上的画押、手印、供词，一条一条，念给满院子的人听。念到"小人就是个跑腿的，衙门里那位爷坐着收钱"，人群里爆出哄笑，又齐齐地呸了一口。
"倒打一耙！"一个老当家把铜烟锅往地上一磕，"自己劫官粮被拿，反倒咬苏家通官？还要脸不要？"
香堂上的风向，眼看着就转了。
三当家还要再争，院子外头，忽然有人高声报名："雁回堡滩地屯屯长陈麦，求见香堂！"
满院子的目光刷地转向院门。陈麦一身青布棉袍，独自一人，从人群中走进来，走
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