一晃眼就过了十月中旬,再有几天便到了小雪节气。南魏中都往常这时候,虽然夜里寒霜愈重,人嘴里哈出来的都是白气儿，但还不至于冻得伸不出手。今年却不一样，老天爷冷得有些邪性。从北边刮来一股急骤猛烈的寒风,揭瓦摧墙,像是一群群饿狼，在京城上空嗥叫。气温骤降,松软的地面冻得比铁还硬，天上堆起厚厚云朵，把个日头遮得严严实实，不透半丝暖意。昔日里嘈嘈杂杂轿辇相接的中都，一下子变得黯淡而无生气。这凄凉光景,同眼下大部分南魏官员的心情倒也十分吻合。

    派去北戎求和的使臣在北都侯了月余，依旧没能见到皇帝萧拓，只好灰溜溜南返。那些珍贵礼物外加十六名美女对方倒是老实不客气地收下了，北戎司礼衙门回了谢礼，居然是白布二十大车。若非有国丧哪里使得这么些白布啊，北戎分明是在借机嘲讽。负责政务的元瑾见到回礼，心里顿时凉了大半截。

    没过几日，司天监奏报十月辛巳朔，日将蚀之，请罢朝会，伐鼓于社。所谓蚀者，阳不克也。日者乃太陽之精，人君之象。君道有亏，群阴所乘，故蚀。有一些正直的大臣就趁此机会联名上折，祈求绍帝宽待百姓，大赦天下。皇帝本就生性多疑，那日正好接到赵长歌要元瑾带回京的奏折，便认定这些人与赵家有私，在为其鸣不平。一怒之下将十几名大臣统统下狱，交由大理寺严审，近百名官员上公折求皇帝宽恕，上亦不允。人君行或失中，不思下旨自贬，以奉顺天道，反将并无过错的臣子打入天牢问罪，于是满朝百官震动。由工部、户部两位老尚书带头，一大批官员同时申请致仕回乡。元瑾苦苦慰留，士林中人最爱惜羽毛名声，根本不为所动。对这位太子拿了话，除非陛下依圣人之礼，日蚀当天素服祈福，下诏罪己，否则他们再难匡扶。其实这些人也都看出来，绍帝昏聩，南魏时日无多矣，于其戴罪官场，不如休养林下，还能保住一家老小。

    这天天刚亮，连日忙得歇宿在宫中的元瑾只觉奇寒袭人。如同千军万马呼啸而过的北风虽弱了一些，雨势却转为绵密狭细，又夹了雪粒，随着呼号的寒风遍野追逐行人。比这天气更冷的是他的心。外有强敌，内有积弊，他一个人苦撑危局，几乎到了宵衣旰食的地步。绍帝却依旧刚愎自用，正逢日蚀，连个意思意思的罪己诏都不肯下，不但群臣齿冷，他这个做儿子的都觉得十分难堪。

    赵长歌请求复职的奏折呈上去了，皇帝阅后直接就扔到他的脸上，大骂他养奸为患，要他派人剿灭赵氏合族。这话说起来容易，可元瑾手里要钱没钱要人没人，赵家合族千余人也早就不知躲到什么地方去了，叫他拿什么去剿又到哪里去灭。绍帝不管这些，坚持下旨着各地讨逆，凡赵氏族人，死者剖棺锉尸，生者千刀万剐。一道圣旨下去，朝野俱都哗然。赵家有大功于社稷黎民，原先就有谣言说皇帝不能容人，暗杀功臣，三杰死得古怪离奇。等到太常卿赵长歌突然出事，武威王告老还乡，这里头的蹊跷明眼人大多都清楚了。如今北戎频犯雁门，西越也陈兵边境，朝廷危在旦夕。逃出生天的赵长歌不记个人安危荣辱，请求还朝，并愿意领兵出战，皇帝竟然不许，还将自己的母族赵家斥责为叛逆乱臣，要杀要剐，天下人都觉得看不过去了。于是各地为赵家鸣冤上书的折子雪片样飞到御案上来，气得绍帝一连流放了三十几位大小官员。这些人离境之时，乡野父老俱都倾城出动，洒泪相送，可见人心向背啊。

    (色色    元瑾终于明白赵长歌这份奏折的分量了，他太了解皇帝的秉性，轻轻松松就替自己赢得了天下人的同情，为日后举事寻了个好理由。想到这里，元瑾不由一阵战栗，难道南魏真的天命已绝，再没有活路了吗？他正想着心事，外头有人急报，“兵部尚书郑慧求见，说西边有加急文书送到。”

    元瑾赶紧披衣而起，一看之下立时坐倒在

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