他把炉子抬进屋子，加了点煤块，扇拨热了才说：“你还是不会照顾你自己。帝京城里都是烧了炕还烧炉子，才能过得去冬。何况你住在山里呢？你出狱之后，是不是病了？若没好利索，我劝你还是另找个暖和地躲躲。”
沈凝侧头，低声说：“我记得你的话，出狱后死活都不碰‘乌香’了。戒毒活像蜕皮，但我有如重生一次，精神也不再萎靡。若将来我有所成就，嘉墨你的恩情我永远都不会忘的。”
他好像动了感情，眼中湿润。
苏韧擦手，笑道：“这是好事。青年理当‘尽忠望君恩，以古贤为戒’，万不可沉湎酒色毒赌。将来你能做到清流忠臣，我还要多谢上苍，哪里会要你感激？”
沈凝一时说不出话，打开书案旁的一个木匣子。木匣刻着连枝蝙蝠，油漆新亮，精美异常。
只听沈凝铮铮道：“做忠臣，理当死忠。跻身清流？非我志向。哲人说：‘君子群而不党，小人党而不群’。读书人本不该结党。看清流这些年的所作所为，给朝廷带来了什么好气象？光知道排斥异己，明哲保身。牺牲了应天府读书人，再牺牲翰林院同仁？不能光怪蔡党步步紧逼，清流局限于党派不争气，也是事实。我还不算君子，但知道率性而为，乃是大道。我宁死也不同流合污。”
苏韧点了点头。他咀嚼“小人党而不群”六个字，自己虽暗附蔡党，跟蔡党人也不是一心。
他不想在沈凝面前流露情绪，便转了话头：“这木盒子精致，可是江南家里带来的？”
沈凝摇头：“不是。这是家父的友人赠送的。我来寺的第一日，它就放在案上。我用它储信。前几天，翰林院掌院学士杨映先生来此寺观赏铁树，曾邂逅我。昨日派人送了这个帖子来，邀请我入‘履霜社’。我不高兴去，但找不出理由退却。我少年曾与杨掌院通信，向他讨教五经，算是有师生之谊吧。”
苏韧大感兴趣。杨映曾做过他入内阁考试的考官，为人极倨傲。履霜社是近年来士林“雅集之地”，一经入社，就身价倍增的。他的清高同事徐隐，就是成员。难道沈凝要放弃这种他人羡慕的机会？他想到这里，劝说道：“杨掌院的面子，履霜社的名声，都不该辜负。你只要抱着做诗闲游的心情去，不要想太多。考虑党不党的，反而有失洒脱，显得顽固。你刚入京，既有忧国忧民的抱负，就尽量不要得罪人。多一个朋友，总比多一个敌人好。那种帖子，我这种官吏，是一生都不能收到的。”
沈凝摇了摇头。
苏韧以为他还要反驳，他却说：“好吧，我去。到时候，嘉墨，你跟我一起参加该社，愿意吗？”
苏韧喉结一动，心思摇曳。他权衡片刻，才说：“我怎么好入社呢？不请自去，本来不礼貌。何况我不算文人雅士，也没经历过科举。我虽然努力学诗，但做的很不成体统……”
沈凝不以为然，坚持说：“你是我的好友恩人，为何不能去？我在应天府学的师友被奸臣逼死大半，你代替他们去，有何不可？清流已入末路，要改变旧风，才会有前途。从你我开始，做个尝试。放心，我会与你共同进退，拒绝你，便是拒绝我。”
沈凝说话十分认真，两眼盯着苏韧。苏韧不由自主，“嗯”了一声，算是答应。
有女人的笑声传来：“苏嘉墨！你又在哪里哄人呢？”
那笑声中气十足，叫苏嘉墨三个字，更是洪亮。
沈凝吃惊，眯起眼，才看清门前那位女郎。不用说，来人正是谭香。
苏韧咳嗽一声，耳语说：“卓然，这是内人。她并没死。此话太长，以后说吧。你我在狱里的事情，内人并不知详情。”他知道沈凝极爱惜名声，因此从未和谭香说过沈吸毒等丑事。
“阿香，这是和我同牢的兄弟。沈凝，沈卓然
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