。你不能多说话，不能不说话。你只有一次机会。说错了话，我救不了你，明白了？”
苏韧惊喜，想这机会虽如履薄冰，但千载难逢。
蔡述恨沈明，宝翔恨沈明，但任他们那样显赫，却不一定有这样的机会。
他面子上显得谨慎小心，应道：“是。”
他垂首跟随范忠，到了御苑之中。
积雪初融，皇帝身穿雪白龙袍，独坐池塘石边。他身后仅一树老梅，盘枝枯瘦，花开寥寥。
三跪九叩之后，皇帝说：“苏韧，你这监工如何当的？”
苏韧再三碰头，无一字答。
皇帝又问：“圆然密告，是你给范忠的？你但说无妨，他所指证那个富商，到底怎样？”
苏韧呼吸停匀：“臣这个人，出身贫贱，因此臣眼里没有一个真正的恶人。人有苦衷，当别人口中的恶人，恐怕更有苦衷。圆然与臣交往，仅限于谈些哲理。然臣入了京，进了宫，熏沐于万岁之道化，才真正感到悟了。臣上呈故人遗物，不过尽臣子之份，实在无能辩明黑白。”
皇帝不勉强他，只道：“你的进度比朕预料的更慢。户部怨声载道，说是沈家拖着不肯早给木料。但沈家说了，早就等户部接收。你说说，怎么回事。”
苏韧说：“户部说得是事实，沈家说得也是事实。沈家现在是说给了，但之前不给，还是比户部预期慢了，所以户部怪他们。而沈家经商之人，不知官场风气。预期之中的事情，尚且要拖拖，何况预期之外的事，等等更是寻常。不过，沈家所供木料，是不够充数的。北方的大木料，传说尽在沈老爷手中。他压着不卖，是另有打算。臣不懂他算计，又位微言轻。”
皇帝听得入神：“他究竟打算压着做什么呢？你若知道，就说出来吧。”
范忠咳了一声。苏韧微微一笑。
皇帝似乎不关心事故，只关心工程进展，那个大木料，被他拖出了下文。
他所想赌的，不过是在御前进下面的几句话。
苏韧说：“臣因与沈卓然莫逆之交，又要为了木料周旋，经常去沈家。前些日子，有个风雪之夜，沈明拉臣去他家百壶亭中饮酒。酒过三巡，沈老爷对臣道：不出五六年，天下将会有件更大更要紧的工程，那时，他的大木料正能救急。”
皇帝居然愣住。四周鸦雀无声。攸的，范忠“呀”了一声，皇帝则轻轻鼓掌。
苏韧不敢再作声，魂魄都离了身。
只听皇帝笑语从容：“天下是会有件大工程。本来只有朕清楚，他倒已知道了。不过，到底五六年，还是七八年，朕说不准，他也决然说不准，只凭天知道罢了。”
范忠惶恐下跪：“万岁！”
皇帝收了笑，吩咐道：“跪安吧。苏韧，朕许你戴罪立功。再有疏忽，绝不饶恕。”
苏韧谢恩接旨，单独退下。他觉得，皇帝的心结，这回是解不开了。
他到外面去，做作了一番。死伤者里面有几个得力的，苏韧颇为惋惜。他打算筹集捐款，又要筹备抚恤。回到家里，已是黄昏。谭香等在门口，翘首盼望。
苏韧一摆手，关上门，略去该略的，与谭香细谈。
他二人执手，坐在炉前，直到入夜。
三嫂来敲门说：“太太，饭菜已凉了。”
谭香才道：“我去叫苏密来吃饭，小子午睡那么久……大概此刻顺子正在讲故事给他听吧。”
苏韧累了，坐着看炉火。他等着，忽听见院里一声撕心裂肺的叫声。
他惊骇中站起来，仓皇之中，又跌倒在冰凉的地面上。
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