又过了几日，角门上的家仆过来禀报，说是苏菲的嫂子来看她来了，苏菲忙请她进来。万氏这次是领着自己的大女儿，只有五岁的海棠来的，让了座，看了茶，寒暄过了，苏菲见嫂子总像是有一肚子心事的样子，猜她有些背着人的话要说给自己听，便打发春草带着海棠到院子里踢毽子玩去。

    这里万氏才期期艾艾的开了口。原来是为了官员三年一度的年审而来的，清朝官制，官员三年一审，考评卓异，就可升官，若是相反，则要贬职。苏菲的哥哥这次被评了个中平，很是懊丧，他在户部做个六品部员，原以为户部是四爷的地盘，自己怎么着也能沾点儿光，没有想到却是原地转圈，他功名心重，否则当初就不会削尖了脑袋把妹妹送进了皇子的府里做妾。他在家里郁闷了几天，想想自己在户部虽没有比别人多干点儿什么，可也没有少干多少；虽说不是清如水，可也没有比别人贪得更多，为什么自己就还是个六品呢？越想越不甘心，就打发媳妇过来撞苏菲的木钟。

    苏菲对自己哥哥不得升官的原因倒是心里头明镜一样，她就是那个始作俑者，知道四爷这会子心里头不定多厌着她哥呢，别说是升官，没降职就算是法外施恩了。但是这话她不敢告诉嫂子，只好搪塞：“嫂子，你也知道我的难处的，哪有那个脸面去求四爷什么，一年到头能见着四爷一面都不一定，更别提说上什么话了。再说了，四爷是有名的铁面无私，眼睛里不揉沙子，我哪里敢去他那里撞木钟？”她嫂子想想也是，她是知道苏菲不得宠的，否则就不会被赶回娘家那么长时间，犹豫了好一会儿，她又吞吞吐吐的道：“妹子，其实你哥哥这事，也不一定非得求四爷，随便那一位贵人说句话，就够你哥受用不尽了。……你不是跟……要不你求求八爷去？……他如今说一句话顶别人十句呢。”苏菲的耳根子都红了，心说外面到底传了她些什么风流韵事啊？居然让她嫂子都以为自己跟八爷有一腿？嘴里便分辨：“嫂子这话让我不解了，我是什么牌名上的人？能跟八爷说得上情？”她嫂子知道自己造次了，也红了脸，便坐不住了，告辞要走，苏菲倒并不认真生哥嫂的气，只是她心里想着：眼看着这几位爷剑拔弩张的就斗上了，这会子不论借谁的光升官，就都在身上贴了标签，不定哪天就可能成了炮灰。再说了，哥哥的官运还长着呢，不过要等他那个叫弘历的外甥坐到那个位子上才成，这之前，还是老实些，安稳等待吧。

    万氏一边往外走，一边嘴里还解释着：“妹子，其实我也知道你的难处。只是这次你哥实在是委屈，天天在家里头急得上火，偏偏老爷子还不肯给他向原先的同僚那里疏通疏通，只说是做个部曹小吏就很好，平安是福。”苏菲看了嫂子一眼，由衷的说：“阿玛是明白人，哥哥听阿玛的话没有错。”

    苏菲一边说，一边挑开竹帘，不提防斜次里飞过来一个物事，贴着苏菲的鬓角飞了过去，把苏菲唬了一跳。众人定睛一看，原来是个羽毛毽子，再看院子里，除了海棠和几个小丫鬟，又多了弘历弘昼哥俩和他们的小厮，弘昼衣裳前摆塞在腰里，满头大汗，刚才的毽子就是他踢飞的。见苏菲出来，就笑着过来请安：“给额娘请安，额娘受惊了。”苏菲便笑骂道：“你这小猴崽子，又淘气了。”弘历这时便也过来请安，说：“今天学堂里伍先生被阿玛请去议事了，所以散学早，儿子就跟五弟一起过来给额娘请安。正好在院子里见到海棠妹妹，五弟就陪着妹妹玩了一会儿毽子。”苏菲点头，又命他们见过万氏，万氏不敢受他们的礼，十分的逊谢。海棠正是天真烂漫的时候，还不懂看人的眼色，分人的尊卑，见她娘要领她走，很是不情愿，弘昼便怂恿着苏菲把她留住几天。苏菲也喜欢海棠的娇憨讨喜，便点头答应了，万氏自然是求之不得，连弘历一本正经的小脸上也露出笑意，三个孩子便商量去后花园玩，苏菲叮嘱弘昼不可欺

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