曹氏伤心，小九自己也有几分郁闷。他本不是个爱功名的人，又在狄希陈任上混了三年，晓得官儿不是好当的。虽然也发狠读了半年书，《论语》、《孟子》二本倒背如流，无奈人情世故一点就透的人，遇到八股文三个字，搜肠刮肚也搜刮不出几个整章来。石先生就曾说他跟小镜子两个颠倒才好，也就和小紫萱差不多，抄几个现成句子罢了。

    却说春香在家里担心小九吃苦，想把银子送还给他，在素姐跟前左摸摸右蹭蹭不好意思开口。小秋香看在眼里，有几分不快，走到了厢房去寻陈嫂说话。陈嫂道：“你总盼着大哥大嫂回家，如今都回来了，你怎么又不快活了。”

    小秋香冲上房呶呶嘴道：“我是气不过那一个，人还没有嫁过去，心早不在了。”

    陈嫂晓得她是对九叔也有意，只是教春香占先了一步，她脸皮儿又薄，说不出要给人家做妾的话来，劝她道：“她也是个糊涂的，姐姐们在咱家娇养惯了，将来正房哪里容得下她。她比不得你，将来大哥大嫂替你寻个读书的秀才嫡亲两口儿过日，不强似她呢。”

    小秋香红了脸道：“这个陈嫂子，好好的又说到俺身上做什么！俺去厨房看看大嫂要的汤好了没有。”

    厨房里调羹正在发脾气。原来狄婆子突然想吃蒸糕，催了几次也不见送上去，调羹亲自来瞧，小灶上隔水蒸着一罐儿汤，原来素姐最近不爱油腻，想着隔水蒸了地清汤没有油，多少喝几口也罢，今天也是头一遭做。厨房里几个人都是会顺风使舵的墙头草。从前素姐不在家，狄婆子要什么一呼百应，如今素姐来家，搬了大宅住了正房，万事就要以素姐为先，只说鸽子汤就好。哪里肯先搬下来去蒸点心。

    调羹管家，不过是依狄婆子吩咐行事，厨房里人的本就不伏她管，她气道：“一家还有个大小呢？什么是先什么是后。上头生气了打你们板子是好？”正好看见小秋香进来，顺口说：“你也不是个省事的，一个汤还要蒸了吃，娘好不容易想多吃点儿，占着灶这半日，就不能先让让？”

    小秋香本是着了恼出来散闷，无缘无故教调羹说她。哪里受得，冷笑道：“如今是姨娘管家。误了谁都是姨娘的不是。怎么反倒说我们不省事，难不成咱们不吃不喝才好？”赌了气就将汤罐掇了回去在正房后院另拿小炭炉烧水蒸。

    调羹被小秋香堵得无话可说。气得满脸通红，又见厨房里众人都借故走了出去，只得自己洗了手将糕蒸上，待蒸糕送到狄婆子跟前已是近饭时。狄婆子饿的有些上火，埋怨道：“我老了动不得，想口糕吃都要等这半日。”

    调羹不免分辩几句，狄员外在边上听了气恼道：“如今这个小素姐是越来越不像话了，难道当了县令夫人就能不把公公婆婆放在眼里？”

    此事分明是家人不伏调羹管。调羹又没有什么手段降伏这起人，狄婆子当了一辈子家岂有不明白的。忙道：“你管了几年家，厨房里几个人都不伏你，也是蠢才。罢了罢了。还是交给媳妇管家罢。”就叫了身边的狄周媳妇去请素姐过来说话。

    调羹当了几年家，虽然家人们不怎么服贴，总有几分权势，更何况没有家务照管，整日陪侍狄婆子也是苦差事，哪里舍得交出这把钥匙，陪了笑道：“大嫂如今行动不便，等她出了月子再说不迟。”

    狄员外还有话要说，狄婆子又道：“小素姐虽然事事爱自己主张，咱们跟前并没有错过礼数，她管家强过调羹。这份家当本来就是儿子地，也没有长久的让父妾管的理。老头儿，你吃块糕罢。”又叫调羹递块给她吃。

    调羹心里有些伤心，拿了糕递的前边去了些，狄婆子不小心吞下大半块，就噎住了说不出话来。调羹有心事，没有瞧见狄婆子已是哽得上气不接下气，还将糕递在她嘴边，就挡着了狄员外。狄员外慢慢吃了糕道：“还是你

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