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初荷知道薛怀安虽然是个公认的好说话的人，可是一旦他真的下定了什么决心，却是万难动摇，故而这一路上，她极是乖巧，关于杜小月案子的进展半分也不去打听，一进惠安城中，便和薛怀安分了手，独自往铁匠铺子赶去。惠安城原本的三家铁匠铺子，到了今年初，就只剩下一家。说起来，这虽然只是一时一地不打眼儿的变化，却和这八、九十年来三国间变幻的风云有关。
只因当初南北明和满清三国鼎立的格局初定之时，南北明之间大小战事一直不断。南明的兵将历来娇气，在和北明的战事中原本处于劣势。当时的内阁首辅大臣张昭便将南明先进的火炮和火枪等武器提供给凶悍的满人，并辅以大量无偿的经济支持。满人有了和北明抗衡的力量，不断骚扰北明，终于牵制住北明南下统一的步伐，最终，在战乱了十余年后，三国之间形成了看似稳定的制衡局面。
南明一方深知自己的优势和劣势，一力发展钢铁冶炼和制造业，到了近十年，有实力的钢铁商人已经成功地将铁匠铺子赶出了南明的大城市，而如今，就算在惠安这等的小城，炼铁小作坊也终因无法和从贵阳这样的钢铁重镇运来的量产铁具竞争而关门大吉。而唯一剩下的这一家，则完全是因为老板心思活络，一方面销售贵阳铁器，一方面又按照顾客的特殊要求提供定制铁具。
初荷来到铁匠铺门口的时候，看见五六个工人正在把一个大箱子往铁匠铺子里抬。她站在门口等了等，看里面消停些，才抬步走进去。那个大箱子已经被拆开，里面装的原来是一台崭新的机床。
铁匠铺里原来的机床初荷是见过的，因为不够精细，操作也不灵便，于造枪这样的细致事情上只能帮点儿小忙，但是这一台，似乎精巧了很多。
只见一个身穿蓝布衣裤技工模样的男子正在那里埋头安装着机床，另一个身穿玄色长衫的男子则则闲闲地站在那里，时不时提点两句。
玄衣男子站在阴影里，初荷看不清他的面孔，只有他鼻子上驾着的那副眼镜会随着头部轻微的转动而不时反射一道光过来，让初荷不由挪了两步，以避开那反光。
铁匠铺的曹老板看见初荷来了，热络地迎上来，道：“初荷姑娘来了啊，正好，今儿来了很多新东西，跟我过来看看吧。”
初荷点头示好，被曹老板引到一个摆满各种铁条钢条的大铁桌前。曹老板拿起一个约一尺长两寸宽半寸来厚的钢条说：“初荷姑娘你看，这是贵阳造出来的新钢，合不合你用？”
初荷接过钢条，细看新钢的成色，摸摸敲敲，再用力弯了弯，越看心里越难以平静。
她记得清楚，在太爷爷的《枪器总要》这部书中，提到过中国很早就知道怎样用焦炭提高炉温，同时加入一定比例的其它金属和碳，炼造出比铁更有韧性的钢。但是，这个锻造工艺的材料比例和方法没有被严格记载下来，口头上几经流传早已变了样。
太爷爷在书中说，如果能在那种传说中的中国古钢基础上加以改进，很快，就可以有符合他武器制造要求的钢材出现，如果真到了那时候，火枪必将退出历史舞台，武器的历史，或者说整个世界的历史也必将翻开新的一页。
然而事情总是说易做难，这几十年，由于被国家煽动起了炼钢的热潮，钢铁商人们一直在想办法制造出更好的钢材来，但是初荷至今还未发现过符合太爷爷描述的钢材，除了今天手中拿着的这一块儿。
曹老板见初荷拿着钢条，眼神却早已不知道飘到了哪里，假咳几声，将她拉回神。
初荷放下钢条，拿出本子和炭笔，写道：“这钢是哪里造的，真是不错。”
曹老板见初荷识货，顿时来了兴致，道：“据说是请了英国人在贵阳建的新炼钢高炉，铁矿石则是从南美进口的，好
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