之夜，殷爸爸在伦敦泰吾士河畔散步之际，救下了一个意欲投河自尽的英国女子，出于同情，殷爸爸将这个什么也不肯说、浑身冻得瑟瑟发抖的女子带回了家，没有过多的言语，只是一杯热茶，一顿热饭，一缸热水，一身替换衣服，殷爸爸就将中国男人含蓄的关心和默默的温情发挥到了极致，于是这个神秘的英国女子便在殷爸爸的小屋里住了下来。
都说时间能培养感情，尽管两人各怀心事，但同一屋檐下的两个年轻男女，就这样在心照不宣、互相不问也不说任何家庭背景的情况下相爱了。原本殷爸爸以为他们就会这样一直相守着生活下去，他并不想知道她的过去，他只在乎他们的未来。甚至殷爸爸已经决定找个合适的时间告诉她一切，再找个合适的时机带着她回祖国去，可就在她为他生下他们的女儿之后一个月，这个身世成谜的英国女子便悄无声息地消失了。
刚开始的时候，殷爸爸抱着刚满月的女儿象发了疯一样的到处寻找，但整整一年过去了，在自己的女儿已经能蹒跚着走路，已经能说出一些不连贯的句子的时候，殷爸爸似乎终于看透了，死心了，就此除了一心一意的工作、照顾自己的孩子外，再也不去探询任何与那个曾经出现在他生命中的女人的点滴消息。
１９７８年，在离开祖国整整１２年后，在中国的十年浩劫终于结束，国门刚刚打开之际，殷爸爸便带着已经６岁的女儿念英回到了祖国，近乎是带着逃离一般的感情，离开了那片曾经让他快乐与痛苦记忆并存的土地。
只是回到祖国后他才惊觉“十年人事两变迁”，父母早已在数年前文革伊始时便已永远的离开了他，曾经的家也早已住着别人，朋友同学早已不知身在何处，那时的他除了身边的女儿和一肚子的知识外，几乎一无所有。
于是，殷爸爸借由国内拨乱反正的政策扶持，通过各种努力，为自己的父母平了反，政府在替殷家老夫妻恢复名誉的同时也归还了部分被没收的财产，并发了一笔抚恤金。凭着这些钱以及自己英国剑桥大学毕业生的这个金字招牌，殷爸爸在上海终于安下家来，并在一所高级中学里担任了数学老师，就此和女儿两个过上了平静而低调的生活。
这些令人扼腕的前尘往事殷爸爸几乎从来没有对女儿提过，他对英国那段艰难岁月的回忆、对那个只知道名字却为他生下女儿的英国女人的思念，只是牢牢地封存在他自己的心灵深处，惟独女儿的名字里那“念英”二字让人窥到了他心底的秘密。
这些大人的事情对小念英来说，几乎一无所知。她只知道自己的家庭结构很简单，简单到只有两个人。除了她的爸爸之外，她从小几乎就没见过任何与她有血缘关系的亲人，当然也包括她的妈妈。在她的记忆中，爸爸就象是她的天，她的保护神，就象是一座高高的大山。每当爸爸笑着抱着她的时候，就象是被大山包围着一样，感觉是如此的安心。
因此在她心里，爸爸就是他们这个小家庭的支柱，只要爸爸在她身边，她就会什么都不怕。所以即使自己没有妈妈，她也不觉得有什么可伤心的。尽管有时候，特别是下大雨，她在学校等爸爸来接她回家的时候，她也会有些羡慕地看着那些一家三口挤在一把伞下的甜蜜背影，但是她依然告诉自己，只要爸爸在，她一样感觉这个世界是很快乐的。
也正是因为这样，她比和她同龄的孩子更成熟。依稀还记得在英国的时候，她常常因为没有妈妈，而会受到比自己大的孩子的嘲笑和奚落，这曾经让幼小的她很不好受。回到中国后，奚落和嘲笑之声再也听不到了，取而代之的是友好和蔼的笑容和善意的相待，这让她的心情好了许多，没有妈妈的阴影在逐渐淡去，她一直是觉得现在自己的生活比起英国来，更快乐。
同学们也都很喜欢这个长得象洋娃娃一样，脾气也很温和的小念英
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