叶富1867年考入福州船政学堂后学堂第一届驾驶班，1871年堂课毕业，1873年9月舰课毕业。1874年3月任福建水师海东云舰管带；升都司，赏戴蓝翎，加游击衔；1876年任靖远舰管带；1878年9月任超武舰管带。
1879年1月两江总督兼南洋通商大臣沈葆桢调超武舰和蓝翎游击衔留闽尽先都司叶富管带前往南洋海军，驻扎浙江温州。
叶富与邓世昌都来自广东，同期考入船政学堂驾驶班。他们在学生时期意志相洽、志趣相投，即成为挚友。毕业后，他们同在福建水师任兵舰管带，后李鸿章调邓世昌前往北洋海军，沈葆桢调叶富前往南洋海军，因同为海军出身，后叶富与邓世昌结为亲家，叶富的儿子叶说周［原名叶锦瑛(锳),镇雄,雪舟］娶了邓世昌的二女儿邓秀婵为妻。
光绪六年，浙江匪徒黄金满勾结倭寇肆意扰乱台州，超武舰奉命派往进剿，管带叶富带领全舰官兵奋勇作战、英勇杀敌。清廷下诏书赠游击，并给骑都尉世职。
北洋归附吴辰之后，叶富在北洋联合水师任管带，后又提为水师副将，南洋水师成立，因叶富年少时曾有常住南圻的经历，对南洋十分了解，又经过邓世昌等人的举荐，转而耀升南洋水师提督，负责对菲律宾的作战事宜，此次面对的西班牙实力并不强，菲律宾的海军更是惨不忍睹，共有战舰两艘，就这居然还不是铁甲舰，而是二十年前的铁皮包裹着船体的旧舰，唯一令人忌惮的是西班牙陆军，菲律宾岛上至少有十万至十五万的西班牙防守，不过根据情报，这些殖民军装备以及训练并不强，且士气全无，再加上菲律宾岛内有大量的**军活动，为了谋求独立与西班牙殖民军进行了旷日持久的交战，双方都是疲惫不堪，黑旗军人数虽然不多，可是装备精良，训练充分，不管是对付殖民军或者是**党，都绰绰有余。
更何况，菲律宾的**军是站在大新一边的，只此一点，西拔牙必败。
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