黑的烟柱上，脚步一刻不停地往前走去。
煤渣路上被布满了沉重的车辙留下的深深浅浅的水坑，那是雨季积水留下的痕迹。水坑边沿长着青苔，滑溜溜的，踩上去便要打趔趄。若非扫叶眼明手快，李洛由怕是已踩入其中摔倒好几回了。扫叶一只手扶着李洛由的胳膊，一只手提着袍角，嘴里不住地提醒：“老爷当心，这边有个坑……老爷慢些，这地滑……”
然而李洛由对这些危险都视而不见。他的目光始终盯着冈顶那几股黑烟，脚步一刻不停。他以一种与年近花甲之人不太相称的步伐穿过村中的小道，袍角沾上了泥水也浑然不觉，靴底踩在水坑边沿溅起的泥点落在裤腿上，他也顾不上低头看一眼。
扫叶在后面追得气喘吁吁，心里暗暗叫苦——老爷今儿这是怎么了？平日里走几步路都要歇一歇的人，怎么今日倒像换了个人似的？
李洛由径直朝矗立于冈顶的那座冒出黑烟的场院走去。越往前走，空气里的温度越高，那股铁锈和焦煤的气味也越浓。已经能听见金属锤击锻打的喧响，叮叮当当的，像是几十个铁匠同时开工，锤声密集得像是夏日的骤雨。还有从烟柱中吹过来的愈来愈热、带着灰尘和炽热的铁味的空气，扑在脸上，让人觉得嗓子眼发干，嘴唇发紧。
但直到近旁，李洛由才发现青砖砌就的围墙既高又长，遮蔽住炮局里的大部分建筑和设施。那围墙有一丈多高，砖缝里填着石灰，抹得平平整整，顶上还插着碎瓷片，防人攀爬。墙根处长着些野草，绿莹莹的，在热风的吹拂下微微摇摆。
李洛由只得贴着墙根围着这儿转来转去，期望寻找到大门的所在。他沿着围墙走了一段，拐过一个弯，又走了一段，再拐一个弯——这围墙竟像是没有尽头似的，一圈一圈地将炮局围在中间，连个缝隙都找不到。扫叶跟在后面，小跑着才能跟上他的脚步，手里紧紧攥着那个装拜帖的匣子，嘴里嘟嘟囔囔地抱怨着。
“甚么人在这地鬼鬼祟祟，探头缩脑！”
从墙角处忽然转出十多个兵丁，手持鸟铳、长枪、镗钯，把李洛由主仆二人围在当中。这些兵丁穿着杂色的号衣，有的青，有的灰，有的已经洗得发白，个个面带凶相，眼露精光。鸟铳的枪口黑洞洞地对着他们，长枪的枪尖在阴沉沉的天光下闪着寒光。
“兀你那两只厮鸟，是给东虏当探子，还是髡贼的细作？”一个队长似的头领手按着腰刀，厉声喝问。那人约莫三十来岁，方脸阔口，一脸横肉，颧骨处有道刀疤，从眼角一直延伸到耳根。他穿着一件石青色的对襟短褂，胸口赫然补着一块狮纹补子——那是五品武官才能用的补子，一个守门的兵丁头目哪来的资格穿这个？显然是逾制了。
兵丁们围拢过来，呈扇形散开，将李洛由和扫叶围在中间。有人端着鸟铳，枪托抵在肩上，手指搭在扳机上；有人挺着长枪，枪尖离李洛由的胸口不过三尺；还有人举着镗钯，叉开的两齿像两只张开的爪子，随时准备锁住人的脖颈。这架势，不像是面对一老一少主仆，倒似对付的什么江洋大盗一般。
李洛由并不惊惶。他早先为行商方便捐了个七品散官，近年来出行往往都冠带齐全，身上常年带着那方铜印。此刻他微微挺直了腰背，将袍袖一甩，朗声说道：“下官急于公干，不过借贵地过路，诸位壮士何必多虑？”
他久居京师，居气养体，言语间自然带上了几分官派。那说话的腔调、站立的姿态、眼神里的从容不迫，都不是寻常百姓装得出来的。兵丁们相互望望，眼神里多了几分犹疑，还以为误打误撞了某位出巡视事的科道御史，气焰不由得矮下三分。
有人悄悄把鸟铳的枪口偏了偏，有人把长枪往后缩了缩。几个年轻的兵丁甚至不自觉地后退了半步，让出了一个小小的缺口。
只有领头的队长依
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