些意思。若依髡书所言，此皆硫质多而铁性脆易裂，铸成小炮尚可，大炮便容易出问题。如今用了澳洲的去硫之术，能铸成十八磅大炮，已是穷尽不才毕生所学，夜以继日地盯着炉火，盯得眼睛都快瞎了。”
天色越来越暗，河面上起了薄薄的雾。灯笼的光在雾气中晕开，照不清陈于阶的面容，只听他的声音从雾气中传来，带着一种说不出的疲惫和无奈。
“西儒尝谓我云，泰西铸炮皆以为铜胜于铁十倍，然铜价昂于铁炮十倍。倘使朝廷采办得力，能买到足够的铜料，以铜代铁，莫说二十四磅，便是四十二磅的巨熕，也未必铸不出来。”
李洛由没有接这个话茬。
铜料？朝廷连铁料都采办不齐，还指望铜料？各省应解京师的铜课，年年都有拖欠，户部催了几次也催不动。便是能买到铜，那价钱也不是如今捉襟见肘的户部能承受的。至于“采办得力”四个字，说起来轻巧，做起来却比铸炮还难上十倍。
到底是“采办不得力”还是无款采办，两人都是心知肚明。
肩舆在夜雾中缓缓前行，抬舆的力工脚步稳健，竹竿在肩上微微颤动着，发出吱呀吱呀的声响。家丁仆役门前后簇拥，灯笼的光在雾中摇曳，照出一小圈昏黄的天地。
陈于阶也不再说话，默默地走在肩舆旁边。雾气打湿了他的官袍，煤烟的颜色在湿气中显得更深了，几乎要融入这沉沉的夜色里去。
远处，天津卫的灯火在雾中若隐若现，像几点漂浮在水面上的萤火。李洛由坐在肩舆上，闭着眼睛，脑子里翻来覆去地转着陈于阶方才说的那些话。晋楚之铁、铜料之贵、二十四磅的南洋炮、十八磅的神威将军炮……这些词像一把把钝刀子，在他脑子里来回地锯。
他忽然想起多年前在广东为王尊德铸炮时的情景。那时候广铁还容易买到，福建的铁也能运过来，铸出来的红夷大炮，最大的能打到十二磅，便已经是沿海各省争相求购的利器了。如今徐阁老的外甥在天津铸出了十八磅的炮，按理说该是喜事，可听他那口气，却像是在做什么见不得人的事，生怕被人比了下去。
这个世道，真是越来越让人看不懂了。
肩舆晃了一下，李洛由睁开眼，看见前方出现了城楼，正是天津卫城。青砖包砌，高有数丈，雉堞连绵。行至护城河边，木吊桥尚未收起。
“老先生，到了。”陈于阶的声音从旁边传来，“且先歇下，过几日小子再引老先生去拜会阁老。”
李洛由从肩舆上下来，活动了一下有些僵硬的身子，朝陈于阶拱了拱手：“今日有劳博士了。若非博士相助，老夫怕是还要在那河边耽搁不知多久。”
“老先生客气了。”陈于阶还礼，“小子还要连夜赶回炮局去，炉火不能断人。老先生早些歇息。”
一行人就此分手道别。李洛由千恩万谢，托陈于阶的福，总算能赶在入更闭门前入城，不至于在城外临时寻下处。关照扫叶开发了给轿夫和家丁一干人的赏钱，主仆二人安步当车，徒步进城。
城门洞高大深邃，门洞上方“安西”石匾依稀可辨。两名天津卫所的军士持矛而立，面色沉肃，对进出行人略作盘查，偶有车马、挑着粮包盐袋的军户脚夫往来穿行。城门口贴着几张泛黄告示，多是催饷、防盗、整肃军纪的文书，风吹得边角微微翻动。
这里毕竟是座脱胎于卫所的城市，又处于“备倭”、“备髡”的第一线，城门的戒备还不至太过松懈。只是津门的繁华已远不是卫所军城的地位所能限制的，城墙四界之外的店铺商行灯火通明，将徐阁老主持翻修的城墙映照出个模糊的轮廓。那城池四角增筑的锐角大铳台活像蹲伏在暗夜中的猛兽，经常引起路过闲人的惊叹。李洛由倒是不以为意：无非是圣保禄要塞的形制，他早年往来澳门，
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