每一台机器旁，都站着一个女工，专注地盯着那些飞速转动的锭子。纺好的纱线在锭子上越缠越粗，到了规定的粗细，工人们便熟练地停下机器，取下纱管，换上新的空管，重新启动。
这些工人的动作麻利而精准，没有半分多余的动作。她们的眼睛盯着机器，双手在锭子间飞舞，断了的线头在瞬间便被接上，缠乱的纱线在转瞬之间便被理顺。那种专注和熟练，不像是一群前不久还在蹒跚求乞的难民村妇，倒像是在工厂里干了好多年的熟手匠人。
“用的都是女子？”李洛由有些小惊讶，澳洲人那里女工极多，没想到徐阁老这里也用女工。“学了几个月？”
“三个月就能上手。这批都做了半年多了。刚来的时候一个个面黄肌瘦、皮包骨头，走路都打晃。在厂里干了几个月，吃饱了饭有了工钱，也有了精气神。”韩昭先在一旁答道，“阁老从南方请了师傅来教，教习说了，这不是什么难事，要得就是一个专注劲。女子手巧沉静，做这个反倒比男人强。”
韩昭先又说：“如今厂里用的工人，除了无名白外多是妇女。女人家手巧，干这些活比男人还利索，况且妇人的工钱低，也容易管束。阁老说，这叫‘各尽所长’。男人去种地烧砖挖渠，女人来纺纱织布，谁也不闲着。”
李洛由听到“女人”，目光在车间里扫了一圈。果然，除了那些拆包搬运的粗活用的是无名白，到了梳棉、并条、粗纱、细纱这些精细活上，操机的多是年轻的妇人，也有几个年纪大些的婆子，个个穿着统一的蓝布短褂，头发用布巾包着，手脚麻利，眼神专注。
“这就是水力细纱机，南边管它叫‘走锭细纱机’。”韩昭先指着那些机器说道，“粗纱从上面喂进来，通过三对罗拉，转速不同，越转越快，把粗纱拉到细纱的粗细；然后通过锭翼加捻——捻度要恰到好处，多了纱太硬，少了纱太松；最后卷绕到纱管上。”
他说着，弯腰从机器上取下一管刚刚纺好的细纱，递给李洛由：“老先生请看，这才是能织布的纱。”
李洛由接过那管细纱，凑近细看。纱线极细，比方才的粗纱细了好几倍，颜色洁白，质地均匀，绕在木质的纱管上，整齐紧致。他试着用指甲刮了刮纱线的表面，手感光滑，几乎感觉不到毛刺。
“好纱。”他由衷地赞了一句。
“是比土纱好了不知道多少倍。”韩昭先点头道，“土纱全是手摇纺车纺的，粗细不匀，常有接头和疙瘩。这机器纺出来的纱，粗细均匀，强力也大。市面上的南洋宽幅布就是用这种纱织出来的，布又平又密，比松江那边最好的斜纹布还好。”
李洛由将纱管还给韩昭先，目光在那排细纱机上停留了好一会儿。
从最初拆包、去籽的粗活，到后来梳理、并条的精工，再到如今纺纱的细作，一整套工序看下来，外行看热闹，内行看门道。他虽不是织匠却也知道其中包含的智慧和技术水平。这中颠覆性的生产能力多少有些令人望而生畏，却又令他的内心躁动不已。
他只是将棉纱凑近鼻尖闻了闻，有一种淡淡的植物油脂的气味，混着机器的铁锈味，说不上好闻，却让人莫名地觉得舒服。
“现在这厂里，一天能出多少纱？”他问。
“厂里水力细纱机装了十二台，每台一百锭，总共一千二百锭。若是水轮能满转、工人齐备，日夜两班一天能出四五百斤纱。如今刚开起来没多久，工人还不太熟练，一天只能出三百来斤。阁老说，等下半年再添几台机器，工人也练熟了，一天出个五六百斤不成问题。”韩昭先说，“这厂若能全年开工满转，一年大约要籽棉约四十万斤。折算下来差不多就是两千亩棉花地的产量。”
李洛由点了点头。按照这里的田地，这纱厂一年都消耗不掉一半的产量。
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