蔡映斗刚交子时就引兵出了常熟，一路上绕村避户，直到临近目标薛家庄还有四五里的时候，他把队伍停了下来。

    四外看去，大地如同被一口巨大的铁锅扣了似的，黑漆漆一片，散落的村户都没淹没在这黑的海洋之中，远处，偶尔会传来几声有气无力的狗吠。

    不知什么时候，天空竟然飘起了难得一见的零落的雪花。唉，今年的天气有些异常啊！蔡映斗叹息着，一面吩咐各营抓紧时间小息一下，恢复恢复精神，一面等候着各处探马的回报。另外，他还在等候着最佳的时间。要在进入五更天的时候进攻，那个时候是人最困乏、睡的也最甜蜜的时刻。

    哨探的兵勇陆陆续续地回来了，一切情况正常，两翼没有任何太平军人马集结的迹象。在薛家庄四面只有零星布置的几个太平军营帐，还有抱着武器在营垒门口打瞌睡的哨兵。

    蔡映斗召集齐几员手下的将官，估摸时间差不多了，他首先分派出去两哨人马负责左右两翼的安全，又派遣一百多人马绕到村西潜伏，防止村内长毛西逃。随后开始吩咐常熟团练，向东面的太平军营垒发动进攻。他要把剩余的兵力集中成一个拳头，从东面一举突破进去。

    按照蔡映斗的指令，全部在左肩头系上了白布作为识别标志的清军开始向前运动。

    “啪！”一声清脆的枪响，划开了黑夜的沉寂。

    随着哨兵的报警枪声响起，陈廷香带着早在营帐里等的上火的一个排，迅速冲了出来，不过，他们没有去堵营门，却是“仓皇”地打出一阵排子枪后，掉头奔后营门跑。

    常熟练勇还算轻松地就冲进了太平军的东垒，士气大震。可是再向前，他们遇到了依靠营垒后墙掩护，似乎刚刚清醒过来的太平军的顽强抵抗，攻了几次都攻不动。

    “大人，东垒已经攻破。”

    “大人，遇到长毛火枪队的抵抗，弟兄们伤亡不小。”

    蔡映斗欣喜没有多久。就接到了前军攻势受阻。请求支援地禀报。他早听见了前面响成一片地枪声。在这里遇到太平军地洋枪队他并不感到意外。上海租界里地洋鬼子为了钱。表面上喊着中立。却无孔不入地到处走私枪炮。根本就不问买家是谁。再者。作为太平天国地安王。既然敢在身边儿留有为数不多地护卫人马。还不就是依靠洋枪地厉害。

    不过。洋枪也不是那么地可怕。那东西他见过。打出一颗弹子儿。还要花费半天才能装填好第二颗弹子儿。只要人多势众。不怕冲不过去。蔡映斗一咬牙。冲着身边儿地一个统带大声下令。“立即上阵。告诉弟兄们。一定要猛、要快。要不能停地一口气向上冲。才能使长毛洋枪地优势丧失掉。”

    得到支援地常熟练勇。和养精蓄锐地援军一起。几番进攻。终于突破了太平军地防线。太平军守军开始兔子似地“溃退”。

    清军斗志倍增。嗷嗷狂喊着尾追上去。谁料追出没多远。看看就到了村边儿。前面几十步开外“狼狈奔逃”地长毛们陡然消失了。还没闹明白是怎么回事儿。几乎是贴着地面闪起了一片地火舌。收不住脚地兵勇在比前面更加激烈、密集、猛烈地枪声中。木桩子般一个个重重地摔倒在地。

    清军在这突如其来。又极其陌生地打击之下。攻势戛然而止。

    蔡映斗好象还是很清醒。越临近最后。长毛地抵抗一定会更顽强。凭险据守地营垒没了。长毛是在依靠壕沟做着最后地顽抗。也许是想给他们地“伪王爷”争取逃窜地时间呢。呵呵。跑不了地。各方面随时传送来地消息已经告诉了他。长毛暂时还没有突围地迹象。这样更好。固守待援？那总督大人地总体战略目地就达到了。

    他吩咐左右两翼的部队加强戒备，防止江阴和常州、无锡方向有太平军的援军赶到。同时严令正面的将官，务必再以

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