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他想道：“这范绳可疑之极！”兴冲冲来铁官，不意刚进门没一会儿，就当头挨了一个闷棍。范绳的喋喋不休听入他的耳中，就像是太平道宣告：此地已被我们抢先中。也不知是因为从希望到失望，落差太大；又或是因为天气太热，晒得了；又或是昨夜的杀气还未消散，又一夜未眠，情绪失控；又或者是三个方面的原因都有，以他一向来的城府深沉，此时此刻都忍不想要爆粗口，怎么这太平道的信徒哪里都有？
他觑视范绳，心道：“搞不我刚才真猜对了，此子来地铁官任职，没准儿真的是另有企图！罢了，罢了，不管他有没有企图，铁官里有此人，我再下去也是没用。……，当务之急，先把沈容弄来当铁官长，压此人。再想办法往铁官里塞几个自己人，查清到底有多少吏、工、卒、徒、奴信了太平道，再查清他们有没有形成组织，然后再寻良策，做出打算。”
寻思已定，没了继续下去的兴致。
他耐心地等范绳把话完，笑道：“我今来铁官，不为别事，只为来告诉足下，沈驯不法，被我手刃，那是他的事儿，与铁官无关，还请足下不要多心乱想。任的铁官长到任前，铁官就全拜托足下了。铁官里徒奴众多，万不可有事啊。”
“有下，铁官必安稳如常。”
“那我就放心了。我还得去营里和沈家的私冶一，时辰不早，告辞了。”
“大后天就是除日首过，椽部不了？”
“我奉府君之令，巡行诸县，怕是不能阳城多停，等有了闲暇再来吧。”
范绳很遗憾，不过也知荀贞公务身，确实不能阳城多留，道：“也。前边不远就是铁官的官寺了，椽部且请稍坐，喝椀水，去去热气，再走不迟。”
荀贞半刻钟都不想再留，坚决告辞。范绳无法，只得送他出去。
夏、高家兄弟犯疑，心道：“荀君来时精神抖擞，到了铁官外还特地登高俯观，明显对这铁官很有兴趣，却为何进来不就匆匆告辞？连铁官的官寺都不进去一步？”出了铁官，回到官道上，高丙问出了这个问题。荀贞随口答道：“别人的东西，又不是自己的，有甚可留？”
“别人的东西？”诸人是莫名其妙了。
夏自作聪明：“荀君的意思是：这铁官不归咱管么？我瞧那范绳陪荀君话时的样子，指点左右、顾盼远近，还真像是把这铁官当成了他自己的东西！”
这种感觉荀贞也有。他骑马上，回顾渐远的铁官。烈日下，升腾的黑烟如黑云也似，将大半个铁官阴影其下。再有一年多就是黄巾起事了，荀贞心道：“需得早思良策，至迟要一年内把这铁官拿下。”
……
到了营里的铁官作坊，天已黑了。
荀贞此处过夜，顺便了解了一下这里的情况。消息是这里的吏员没有信奉太平道的，坏消息是范绳常来这里，铁官徒、奴中发展了一些信徒。
次日一早，带上昨夜来此的苏正等人，又去到沈家的私冶。
私冶不比铁官。铁官是官办的，里边劳作的人有服劳役的“卒”，有刑徒。私冶是私营的，没资格用卒，也用不了刑徒，只能用奴隶和平民。这个“平民”，是平民，实际上大多是亡命的罪人。冶铁作坊里的劳动强度很大，普通的平民不到走投无路是不会来的。
除了奴隶和“平民”，沈家私冶里多的就是工匠了，差不多四五百人，打造的铁器上至刀剑矛戟，下到剪刀铁钉，无所不有。
荀贞亲自去作坊里了，发现每个成型铁器的上边，都铭刻有“川”或“阳城”字样。这是颍川郡铁官的铭文，按规定，只有铁官出产的铁器上才能铭刻，沈家作坊只是私冶，却胆敢盗用，追究起来，也是重罪。
完三个作坊，下午回去阳城，半路上碰见了太守
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