双目赤红，却没半点怀疑三夫人的意思。
三爷不是个温柔的人，对自己妻子鲜少有什么亲昵的动作，更不必说什么交心。三夫人心里曾一直怪他不解风情，脾气暴躁不够温柔，除了刚成亲的几年后来的温存越来越少，甚至话都少说。她知道他烦她闷葫芦，不够俏皮，而她也曾跟表哥倾诉过，甚至因为他的开导而有了一种仿若新生的力量。可她从没想过要对不起自己的丈夫，他的维护让她清泪长流。
看她哭了三爷有点手足无措，他最讨厌女人动辄就哭，她向来闷得像葫芦一样，怎么着都行，问她这样还是那样，她也不吱声。可他相信她不会做对不起自己的事情。
“别哭了！”他安慰她，语气硬邦邦地倒像是斥责，见她泪珠子更多，他有些不知所措，恨恨道：“你便是哭，看我不剁了他的爪子。”
三夫人流着泪道：“你剁他爪子做什么？近来几次见面我觉得他有些古怪，一直想套他的话，他却不肯说。我表哥原本不是十分贪财之人，为人也本分守礼的，这么多年一直规规矩矩，突然如此，我自然想弄明白的。原本他几乎要说了，可突然她们推门进来，他才把我给抱住的。之前……并没有的。”
三爷冷笑，“照你说，倒是有人指使？你若包庇他，你可仔细我不会轻饶他。”
三夫人气道：“我包庇他做什么？我把真相跟你说，你莫要出去嚷嚷，若要说也只跟三郎家的和老太太说就是。”
三爷扭头看着她，半晌才道：“你没跟她们说实话？”
三夫人咬了咬唇，“那般蹊跷的，我说了白说，反而害了表哥，说它作甚。”
三爷哼道：“你还是包庇他。”说完一甩袖子大步冲了出去。
今年的冬至节只照旧祭拜了祖先，其他的却都没了心思，大家心里都沉甸甸的。转眼过了十天，王允修传来消息，潘时被他的朋友在北边抓到，又过了两日便送来楚家。
潘时看上去三十四五岁的样子，白净面皮，瘦削身材。
三爷见他气不打一处来，一手揪住他的脖子，当心就是一拳，疼得潘时嗷一声惨叫，伏地不起。三爷一脚踩着他的肩头，气哼哼地道：“潘时，你若说了实话，咱饶你一命，你若不肯说看我会不会拆零碎了你喂狗。”
潘时闭紧了眼睛一言不发，末了扭头在人群中看，看到三夫人的时候歉疚道：“对不起。”
三夫人上前两步，柳珠忙拉住她，三夫人问道：“表哥，人家给你多少钱让你做这样的事儿？你之前不这样的，是不是有人找了你，给了你钱？你怕什么？”
潘时点了点头，三爷脚上一使劲，疼得他又是嗷得一声，才道：“是有人给我一大笔钱让我这么做的，可我不知道是谁，他们用麻袋套着我，有个男人跟我说完话便走了，手边放了一锭银子，后来会有人送小纸条给我让我怎么做。无非就是让我找表妹借钱，跟她套套近乎，重阳节还让我偷偷去香楼找她，然后就是严华寺的事情。其他真的没了。”
他脸色惨白，身上青布棉袄破败不堪，露出里面陈旧的棉絮，随着身体的哆嗦一下下地颤抖。
四夫人道：“我看我们还是将他送交官府，这样的无赖不用大刑是不会招认的。他既然敢有胆子说是有人指使他意图对三嫂不轨，那么自然也有胆子做别的。真相到底如何，还是请衙门来审理就是了。”
五夫人气愤道：“这么喂不饱的白眼狼，自然要送官府去。好好拷问他到底是谁指使的。”
三爷将潘时暂时扣在柴房里，让几个壮硕的男仆盯着他，别让他饿死冻死寻死什么的，等楚元祯回来再说。夜里媳妇们聚在老太太那里听她训话。老太太听李秀姐念了几页账册，对四夫人和顾凝道：“这么点事情怎么错处连篇？家里有事可也不能误了生
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