地拿垫腕子的小药枕，又拿帕子遮着皇后的手腕，才搭脉诊视，心里急痛，眼泪已是扑簌簌往下落。好容易太医诊完了脉，对乾隆道：“回禀皇上，皇后娘娘一时急痛攻心，血不归经，加之前面一阵有些风寒咳喘。臣这就开方子让娘娘煎了代茶饮。”那边，一群人乱哄哄围着裹得严严实实、然而一动不动昏睡着的小永琮迁移到僻静的阿哥所——兆祥所去。冰儿进宫这段，一是和母亲富察皇后，二就是和幼弟永琮，已建立了非常亲密的感情，此时擦一把眼泪跪到乾隆身边，对乾隆请求道：“皇阿玛，我不吵，不烦着额娘，你让我握着她的手可好？”

    乾隆心里如乱麻一般，见冰儿可怜兮兮的样子，沉沉点头。冰儿赶紧膝行几步，跪在皇后暂卧的炕床边的脚踏上，紧紧握住母亲冰凉的右手。

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    转日，已到了腊月二十，往年此时，宫中备办过年，热闹得要命，今年，一切却静悄悄的，宫人们也只循着以往的习俗，略略地置办，生怕太过热闹，影响了太后、皇帝、皇后的心境。

    七阿哥发痘，一阵好一阵坏，有时看着痘疹出得饱满，才喜讯报到长春宫，不到半天，烧得又厉害起来。皇后的心情，因而随之忽喜忽悲，整个人憔损不堪。宫里各处奉了痘神娘娘，又有诸多忌讳：不许炒豆，不许泼水，有品级的太监、侍卫、大臣全部穿花衣，胸佩红绸。直到除夕前两日，才由皇后颁懿旨，筹备宫中庆典，各宫稍有人气，略比之前热闹了些，置办起过年来。

    除夕，皇后和以往过年一样，穿着盛装朝服，在坤宁宫祭祀，给太后请安，陪太后礼佛，又是接待一拨一拨进宫请安的公主福晋、宗室女眷、大臣命妇等。脸上虽带着笑，容色却比以往灰暗憔悴了许多，冰儿随侍母亲，瞧着她的脸又灰又黄，心里也难过得很。好容易到了晚上，宫女们端上饽饽，备办酒桌，准备守岁，几个素来在皇后面前有面子的大宫女脸上带着喜色，笑语晏晏与皇后说话，皇后颧骨上略略出现了一些红润，脸上的笑容也舒展了些。正是一派祥和的时候，长春宫的总管太监在门外轻声道：“主子娘娘……奴才……有大事……”

    皇后的脸瞬间变得灰白，过了好一会儿才稍微转过一点颜色，尚自平静地问：“什么事？”

    总管太监似乎犹豫了好一阵，才期期艾艾道：“兆祥所传来的消息，七阿哥似乎不好了……太医们都已经过去了。”

    冰儿听得“叮当”一声，转脸见皇后手中的乌木镶金的筷子已经落在盘盏内，还继续滴溜溜往桌沿上滚，平时眼疾手快的那些宫女嬷嬷们，没有一个敢动弹，任凭筷子一点点滚到桌边，终于掉到地上。地上是厚厚的猩猩红羊毛毡子，一点声音不闻，皇后的脸上珠泪滚滚却似乎波翻浪滚的声响。

    “再去打听。有什么及时报我知道。”

    “嗻。”太监补充道，“皇上那里也派人去说过了。”

    “知道了。”

    这话说完，皇后似乎再无一点力气，声音仿佛被吸尽了一般，微不可闻：“冰儿，你到后面扶我一把。”

    冰儿流着眼泪过去扶住皇后，只觉得她身子格外沉重，冰儿用了吃奶的力气才扶住，忍着哽咽道：“皇额娘，你到炕上先歇一歇可好。”

    “我等兆祥所的消息……”

    消息不是好消息。晨钟未响，先传来云板声，然后远远的听见哭声，声音渐近，连长春宫宫人也开始啜泣，唯有皇后，岿然坐在那里，神情呆滞，恍若未闻。