可爱得不得了。
姚芸儿瞧着只觉得喜欢，欢天喜地地拿了青草喂它，袁武则在猪圈旁搭了个羊圈，连同鸡窝一道搭好，这座农家小院，可真是越来越有家的样子了。
姚芸儿到底年纪小，小孩儿心性浓，瞧着那羊羔跟团棉花似的，便给它取了个名字，叫作白棉儿，而那几只鸡仔则是唤作春花、大丫之类的，惹得男人哭笑不得。
眼瞅着日子一天比一天冷，姚芸儿拿了些银钱，和邻居嫂子一道去了隔壁村子赶集，买回来一些棉花和布料，打算给袁武缝一件御寒的棉衣。
这日里，袁武去了镇里，姚芸儿则在家忙着缝棉衣，就听屋外传来一阵敲门声，她将棉衣搁下，刚打开门，就见一位形容枯槁的妇人，一手拉着一个脏兮兮的小女孩儿，站在自家门口。
正是大姐姚金兰。
姚芸儿瞧着，惊诧道：“大姐，你怎么回来了？”
姚金兰动了动干裂的嘴唇，全身却都哆嗦着，一个字也说不出口。
姚芸儿瞧着，赶忙将金兰母女三人迎进了屋子，虽然从没见过，但姚芸儿看着那两个怯生生的小丫头，心里却也猜出这定是大姐家的两个女儿，大妞和二妞了。
“姐，快喝些热水暖暖身子。”姚芸儿端着热水走了过来，见两个小丫头都缩在母亲身旁，畏首畏尾的，睁着一双黑白分明的眸子瞅着自己。
她心中一酸，将家里的点心拿了出来，正是香甜雪白的云片糕，递给孩子们吃。
那两个孩子哪曾见过这般点心，看见母亲点头，方才伸出脏兮兮的小手，去将那糕点送进嘴里，顿时风卷云涌，狼吞虎咽。见她们饿成这样，姚芸儿只觉得难受，又去了灶房，打算为孩子们做些吃的。刚巧家里有一盘卤猪肝，便配着些青菜，做了一大碗猪肝面线，大妞和二妞这才吃了个饱。
听着孩子们打了个响亮的饱嗝，姚金兰的脸上总算是有了几分血色，转而看向了姚芸儿，道了句：“芸儿，你别笑话，这两个孩子实在是太饿了，她们长这么大，估计也就只有今天在你这，才吃了顿饱饭。”
姚金兰话音刚落，眼眶便红了，只伸出皲裂粗糙的大手，抹了把眼泪。
“姐，你别这样说。”姚芸儿不知该怎样宽慰大姐，只握住她的手，柔声道：“锅里还有一些面条，我给你盛一碗来好不好？”
姚金兰摇了摇头，眉宇间则是无尽的悲苦，她沉默了片刻，竟扑通一声，对着姚芸儿跪了下去。
“姐，你快起来，你这是做什么？”姚芸儿慌了，手忙脚乱地要去拉姐姐起来，可金兰就是死死地跪在那里，嘶哑道：“芸儿，姐实在是走投无路了，只能来投奔你了，算姐求你了，你帮姐一把吧！”
大妞和二妞见母亲跪在那里，当下连面也不吃了，也跑了过来，和母亲一道流泪。
姚芸儿好不容易将金兰扶起来，又拿了帕子去给孩子们擦脸，隔了许久，方才从金兰口中听明白了前因后果。
原来，自那日回家后，王大春的确许久都不曾打过姚金兰，许是忌惮着袁武，就连王婆子也不敢像从前那般欺辱媳妇了。可谁承想这好日子还没过个几天，便赶上了皇帝选妃，这皇帝选妃向来都是从民间一层层地筛选，本就是个劳民伤财的事，再加上前些年岭南军作乱，朝廷元气大伤，国库亏损，户部拿不出银子，只好巧立名目，从民间征人头税。
清河村与王家村毗邻，前段日子刚刚征过兵，这次的人头税便逃过一劫，而王家村却没有这般好运，几日前里正便上门，家家户户地要银子了。
王大春好吃懒做，家里本就穷得叮当响，压根儿拿不出这一笔钱，母子俩一合计，那王婆子竟出了个主意，要儿子将孙女卖了，换来的银子，甭说足以交了这笔钱，兴许还有些剩余也未可知
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