��仿佛已经看到了含饴弄孙的晚年光景。
坤宁宫内，一时其乐融融，充满了寻常人家新婚翌日公婆见儿媳的温馨。
在坤宁宫用了些简单的早膳，又陪帝后说了一会儿话后，朱慈烺与宁琬瑶才告退，返回东宫。
十二月二十四的夜晚，比前一日清静了许多。
宫中的庆典喧嚣已散，只有廊檐下、宫道旁悬挂的无数红灯笼，依旧在寒风中静静散发着朦胧而喜庆的光晕，提醒着人们刚刚结束的那场盛大婚礼。然而，在这片看似平静的夜色之下，东宫的后院之中，暗涌的心绪并未因白日的礼仪式见面而完全平息。
朱慈烺在书房独自处理了一些白日积压的急务后，并未直接回他与宁琬瑶的新房，而是屏退了大部分侍从，只带着马宝一人，悄然来到了郑小妹居住的院落。
院门口侍立的宫女见到太子深夜驾临，又惊又喜，慌忙要进去通传，却被朱慈烺抬手止住。
他示意马宝留在院外，自己放轻脚步，走入了那间他颇为熟悉、布置得雅致温馨的暖阁。
暖阁内，烛光柔和。郑小妹并未歇下，她正坐在窗边的绣架前，手里捏着一根针，却久久没有落下，只是对着绷架上那幅绣了一半的“蝶恋花”图样怔怔出神。
她身上还穿着白日觐见时那身绯红侧妃吉服，只是卸去了部分沉重的头饰，青丝松松挽着，烛光映照下，侧脸柔美，却笼着一层淡淡的、挥之不去的落寞。
脚步声惊动了她。她猛地抬头，见是朱慈烺，眼中瞬间爆发出惊喜的光芒，慌忙放下针线就要起身行礼：
“殿……”
“不必多礼。”
朱慈烺快走两步，已来到她面前，伸手托住了她的手臂，没让她拜下去。
他低头看着她，目光在她微微泛红的眼眶和强作欢颜的脸上扫过，心中了然。
郑小妹在他目光的注视下，那点强撑的笑容再也维持不住，嘴角微微向下撇了撇，眼中迅速蒙上了一层水汽，声音带着几分不易察觉的哽咽：
“殿下……您怎么来了？臣妾……臣妾还以为……”
“以为什么？以为我娶了太子妃，就把你忘了？”
朱慈烺语气温和，带着一丝无奈的叹息，他挥了挥手，对闻声进来伺候的侍女道：
“你们都下去吧，这里不用伺候了。”
侍女们悄无声息地退下，暖阁内只剩下两人。
朱慈烺拉着郑小妹的手，在旁边的软榻上并肩坐下。他侧过身，看着她低垂的眉眼，抬手，用指腹轻轻拭去她眼角终于忍不住滚落的一滴泪珠，声音放得愈发轻柔：
“最近几天……委屈你了。”
这简单的几个字，仿佛戳破了郑小妹心中最后一道堤防。
压抑了一整日的委屈、失落、以及对未来的惶恐，瞬间化为汹涌的泪水，夺眶而出。
她不再强忍，任由泪水滑落，却不敢哭出声，只是肩膀微微耸动，抽泣道：
“臣妾不敢……臣妾没有委屈……太子妃姐姐端方贤德，是、是臣妾自己……心里难过……控制不住……”
她语无伦次，哭得梨花带雨。
朱慈烺没有多言，只是将她轻轻揽入怀中，一手抚着她的背，任由她哭泣发泄。他能感受到怀中身躯的颤抖和那份真实的伤心。
待她哭声稍歇，只剩下低低的抽噎时，朱慈烺才缓缓开口，声音沉稳而清晰，每个字都像是对她的承诺：
“琬瑶是太子妃，是大明未来的皇后，这是礼法，是国本所需，无法更改。这一点，在我遇见你之前，便已注定。”
他顿了顿，感觉到怀中的身体微微一僵，继续道：
“但是，小妹，你是我朱慈烺的第一个
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