州整顿盐政，肃清积弊，已是功在社稷；又在江宁护驾擒贼，更是忠勇可嘉。太上皇与朕皆欲重赏于你，你……可有何所求？”
姜念略一思忖，便恭敬叩首道：“臣斗胆，乞赐内城宅院一所。”
泰顺帝眉梢微挑，龙目微凝，似有诧异，缓声道：“哦？此话怎讲？”
姜念神色恭谨而坦然，道：“臣此番南下，整顿盐务，雷厉风行，难免触怒权贵，结怨甚多。而江宁擒贼一事，亦恐招致幕后之人忌恨。臣现居东郊，防卫不比内城，为臣之安危，更为家眷安危，若得内城宅院，护卫周全，臣方能安心为圣上效力。”
泰顺帝听罢，非但没有不满，反而眸中微露欣慰之色，觉得姜念坦诚，懂得保护自己的人身安危，且是个重视家眷亲情的。
略一沉吟，泰顺帝忽而含笑道：“既如此，朕便将昔日宁国府赐予你，如何？”
姜念一怔，连忙躬身推辞，道：“臣何德何能，敢居此等府邸？望圣上收回成命。”
泰顺帝摆手笑道：“你功在社稷，居此府邸，正合其宜。”
姜念又谦辞了一番，泰顺帝只是不允，方才郑重叩首谢恩。
原来，泰顺帝早有此意。姜念所娶之女，乃荣国府贾元春，若居宁国府，倒是合宜。只是此前时机未至，如今姜念功绩卓著，又即将认祖归宗，赐此府邸，正是水到渠成。
泰顺帝又温言道：“既如此，朕再拨二十名天子亲兵随你左右，轮班值守，以护周全。”
姜念又谦辞了一番，才又郑重叩拜：“臣谢圣上隆恩。”
侍立一旁的任辟疆，心中不禁暗叹：“看来他要认祖归宗了！”
待姜念退出澹宁居时，见赤日当空，他心中却如潮水翻涌，难以平静。
宁国府之赐，二十名天子亲兵相随，却并未加官进爵，皆是一个信号——他姜念，或许不日便要以“袁易”之名，堂堂正正立于天家玉牒之上了！
……
……
赤日高悬，晒着神京西郊的官道。
忽见一队人马自畅春园方向迤逦而来，尘土飞扬间，当先一骑正是身着二等侍卫官服的姜念，虽是一身锦衣玉带，却掩不住眉宇间的风霜之色。
身后紧随蒙雄并一群天子亲兵，皆鲜衣怒马，威风凛凛。
一行人踏进神京城，街市繁华，人烟阜盛，酒楼茶肆高悬彩幌，商贩吆喝声不绝于耳，更有那富贵人家的轿马穿梭其间，香风阵阵。然姜念归心似箭，未作停留，径直穿城而过，出朝阳门，沿官道土路，直奔东郊姜宅。
及至宅前，阖家上下早已翘首多时。
元春领着薛宝钗、景晴并邢岫烟，并香菱、抱琴、袭人、晴雯、金钏、玉钏、莺儿、绿漪、红霞、茜雪一众丫鬟，皆在垂花门内候着。
众人见姜念风尘仆仆地进了垂花门，额上汗珠涔涔，肤色亦比先前黑了些许，想是数月奔波，受了日晒风吹。
元春登时眼现波光，数月思念之情及眼下团聚之喜，皆化作珠泪滚落。
薛宝钗虽素来稳重，此刻亦眼眶微红。
元春拭了泪，含笑道：“大爷一路风尘，想是暑气逼人，且先用些冰镇绿豆汤解解乏罢。”
元春知道姜念素喜绿豆汤，因而家中常煮绿豆汤，尤其是夏季。今日的冰镇绿豆汤，便是元春特意为姜念备下的。
姜念进得堂屋，见桌上早已备下青瓷冰碗，碗中绿豆汤澄碧透亮，浮着碎冰，凉气丝丝缕缕地沁上来，未饮已觉清爽。
香菱忙执勺，轻巧地盛了一碗，双手奉上。数月未见，当她奉碗时与姜念对视，竟有些害羞。
姜念接过，快速将这碗冰镇绿豆汤用尽，觉得一股凉意自喉间滑下，直透胸腹。又用
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