热闹的气氛瞬间凝固了。
掌柜的脸色变了：“夫人从哪听来的谣言？娘娘是我们乞儿国的皇后，怎么可能回大唐？”
“就是！”旁边的妇人也急了，“娘娘要是走了，咱们怎么办？那些学堂、织造局、医馆还能开下去吗？”
“不会的不会的。”有人自我安慰，“皇上那么疼爱娘娘，肯定不会让娘娘走。”
“可是……”一个年轻女子小声说，“我舅舅在宫里当差，他说大唐开出的条件可好了，要封娘娘做国后夫人呢。”
绸缎庄里鸦雀无声。所有人的脸上都写满了担忧。
毛草灵匆匆结了账，走出店铺。街道上阳光明媚，她却觉得心里沉甸甸的。
她继续往前走，经过学堂。正是午休时分，孩子们在院子里玩耍。一个七八岁的男孩正在背诵《千字文》，旁边的女孩不服气：“我娘说了，皇后娘娘说女子也能读书做官，我背得比你熟！”
“那你背啊！”
“天地玄黄，宇宙洪荒……”女孩清脆的声音响起。
毛草灵站在院墙外，听着那些稚嫩的读书声。这个学堂是她力排众议设立的，最初只收官员子弟，后来逐渐开放给平民。现在永安城有十二所这样的学堂，男女同校，教授经史、算学、农工各科。
“娘娘？”
一个苍老的声音从身后传来。毛草灵回头，看见一位白发老妪，正颤巍巍地向她行礼。
“张婆婆？”毛草灵连忙扶住她。这是她刚来乞儿国时认识的老人，住在城西，儿子战死沙场，独自带着孙子生活。毛草灵推行“抚恤孤老”政策时，第一个帮助的就是她。
“真是娘娘！”张婆婆激动得老泪纵横，“娘娘，您不能走啊！您要是走了，我这老婆子，还有那么多像我们一样的人，可怎么办啊！”
周围的百姓闻声围拢过来。他们或许没见过皇后真容，但“张婆婆认出娘娘”的消息像风一样传开。
“娘娘！您不能走！”
“娘娘，留下来吧！”
“我们乞儿国需要您！”
人群越聚越多，不知是谁率先跪下，紧接着，整条街的人都跪下了。黑压压的一片，男女老少，商贩农夫，他们都用恳切的目光望着她。
毛草灵的视线模糊了。她想起十年前，她第一次以皇后身份出巡时，街道两旁的百姓眼神疏离甚至带着敌意——一个异国公主，谁知道是不是细作？
而现在，他们跪在这里，真心实意地挽留她。
“都起来，快起来。”她声音哽咽，“本宫……本宫还没决定。”
“娘娘！”一个书生模样的青年抬起头，“学生周文渊，三年前因家贫无法进学，是娘娘的‘助学策’让学生得以读书。今年秋闱，学生中了举人。学生的命是娘娘给的，学生的前途是娘娘赐的。若娘娘要走，学生愿辞去功名，随侍娘娘左右！”
“草民也是！”
“民女愿随娘娘去大唐！”
呼声此起彼伏。毛草灵再也忍不住，泪水夺眶而出。
“瑾儿，”她低声道，“回宫。”
马车在百姓的簇拥下缓缓驶向皇宫。毛草灵掀开车帘，看着那些追随的人群，看着这座她生活了十年的城。
回到凤仪宫时，她已精疲力竭。但宫门外，还有一个人在等她。
是宰相苏文卿。这位三朝元老，当年最反对她参政的老臣，如今已是她的得力助手。
“娘娘。”苏文卿躬身行礼，花白的胡子在风中飘动，“老臣可否与娘娘一叙？”
三、朝堂暗流
凤仪宫偏殿，茶香袅袅。
苏文卿没有拐弯抹角：“娘娘，老臣今日听闻，您微服出宫了。”
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