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青盐城的春天来得比京城晚得多。已是三月中旬，京城御花园的桃花该落尽了，这里山坡上的积雪才刚刚开始消融。雪水汇成细流，沿着山势蜿蜒而下，渗进城外的盐田里。盐工们赶着这个时节，开始了一年中最要紧的劳作——引水、晒盐、刮盐、收盐，周而复始，直到秋末。
毛草灵站在城头，望着那些在盐田里忙碌的身影，忽然想起一件事。
“小娥，青盐城的盐税，占国库几成？”
贴身侍女愣了一下，掰着手指算了半天：“奴婢听户部的人提过一嘴，好像……三四成？”
“三成还是四成？”
“这……奴婢记不清了。”
毛草灵没有再问。她心里有数——去年户部呈上来的账册她翻过，青盐城一地的盐税，占了国库岁入的三成七分。这还是她推行新政、减免了两年赋税之后的数字。
换句话说，这座偏远小城，养活了乞儿国三分之一的家当。
可她在这里守城的时候，城里的百姓吃的什么？杂粮饼子，咸菜疙瘩，偶尔有点肉腥，还是战前杀的那几头老弱牲畜。那个叫王大山的老人，六十七岁了，穿着打满补丁的棉袄，一枪一枪地刺向爬上城头的敌人。
她忽然觉得自己这个国母当得有些惭愧。
“娘娘，陛下请您去盐课提举司。”一个侍卫来报。
盐课提举司，是管理盐务的衙门。拓跋恒这个时候叫她去那里做什么？
盐课提举司离城门不远，是一座三进的院子。毛草灵到时，正听见里头传来激烈的争吵声。
“这批盐不能放！坚决不能放！”一个苍老的声音几乎是在吼。
“不放？不放你让那些盐商怎么办？他们签了契约，交了定金，就等着这批盐运出去卖！耽误一天，损失多少你赔得起？”另一个声音更加尖锐。
“损失？你知道这批盐放出去会有什么后果吗？那是整整五千石精盐！够整个京城吃半年的！盐商囤积居奇，哄抬盐价，最后吃亏的是谁？是老百姓！”
“你少在这儿危言耸听！盐商也是做生意，怎么就叫囤积居奇了？朝廷收他们的税，他们赚他们的钱，各取所需！”
毛草灵听明白了。这是提举司的官员在吵架，吵的是要不要放一批盐给盐商。
她抬脚走进去，里头的声音戛然而止。
两个穿着官袍的中年男子站在堂中，脸都涨得通红。见毛草灵进来，慌忙跪下：“参见娘娘！”
“起来吧。”毛草灵目光扫过他们，落在堂上坐着的拓跋恒身上。
拓跋恒的脸色也不好看。他冲毛草灵招招手：“灵儿，过来坐。”
毛草灵在他身边坐下，轻声问：“怎么回事？”
拓跋恒压低声音：“盐商闹起来了。去年冬天雪大，北边的运道封了，好几家盐商的货压在青盐城出不去。今年开春雪化得快，他们急着要货，说是签了契约的，不按时交货要赔双倍定金。可这批货要是放了，京城那边的盐价就得跌。”
“跌不是好事吗？老百姓买盐便宜了。”
“问题是跌得太快。”拓跋恒皱眉，“京城几个大盐商去年囤了不少盐，就等着开春卖高价。这批货要是运过去，他们的盐就得砸手里。那些人在朝中有人，已经告到户部去了。”
毛草灵明白了。这不是盐的问题，是人的问题。是盐商和盐商之间、朝臣和朝臣之间的利益之争。
她看向那两个官员：“你们俩，谁是哪边的？”
两人面面相觑，不敢回答。
毛草灵笑了：“不说我也知道。你是主张放货的，你背后是京城的盐商。你是主张不放的，你背后是青盐城本地的盐商，对吧？”
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