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中秋过后，宫中渐渐恢复了往日的平静。周延的叛乱被平定，余党或伏诛或流放，朝堂上下经历了一场大清洗。毛草灵在这场风波中展现出的机敏与果决，让那些原本对她心存轻慢的大臣们彻底闭上了嘴。没有人再敢提她的出身，没有人再敢质疑她的能力。
可她心里清楚，这场胜利，付出的代价太大了。
周延死后第三天，她在御书房外遇见了周延的幼子。
那孩子不过七八岁年纪，穿着孝衣，跪在宫门外，小小的身子在秋风中瑟瑟发抖。他是来替父亲请罪的——按照律例，谋反之罪，当诛九族。他跪在这里，是求皇帝开恩，留他母亲一条性命。
毛草灵站在远处，看了很久。
春兰小声道：“娘娘，风大，咱们回去吧。”
毛草灵没有动。
她看着那个孩子，想起自己穿越前的世界。在那个世界里，七八岁的孩子应该在学校里读书，在父母的怀里撒娇，在游乐场里欢笑。而这个孩子，却要跪在冰冷的石板上，用自己的性命去换母亲的命。
“娘娘？”春兰又唤了一声。
毛草灵收回目光，转身离开。
她没有去见那个孩子，也没有在皇帝面前为他求情。谋反就是谋反，周延犯下的罪，必须用血来偿还。这是规矩，是律法，是维系这江山稳定的基石。
可她心里，到底有些不忍。
回到澄心阁，她坐在窗前发呆。窗外那丛菊花开了，金灿灿的一片，在秋阳下格外耀眼。可她看着那花，想的却是那个跪在风中的孩子。
“娘娘，您这几日都没睡好。”春兰端了安神茶来，“喝点茶，歇一歇吧。”
毛草灵接过茶，却没有喝。
“春兰，你说周延的妻儿，会被如何处置？”
春兰愣了一下，小心翼翼道：“按律，当诛。但陛下仁厚，或许会从轻发落。”
“从轻发落……”毛草灵喃喃重复。
她想起周延临死前那疯狂的眼神，想起他骂她的那些话。他恨她，恨到了骨子里。可他的妻儿呢？他们知道他要谋反吗？他们愿意跟着他走上这条不归路吗？
门外的通报声打断了她的思绪。
“娘娘，太后宫中来人了。”
毛草灵放下茶盏，起身相迎。
来的是太后身边的掌事姑姑，姓方，五十来岁，头发梳得一丝不苟，面容严肃得几乎刻板。她在宫中几十年，见过太多风浪，早已练就了喜怒不形于色的本事。
“给贵妃娘娘请安。”方姑姑行礼，不卑不亢，“太后请娘娘过去一趟，说有要事相商。”
毛草灵心中一凛。
太后极少主动召见她。上次去寿康宫，还是周延谋反前夕。这一次，又是什么事？
她没有多问，换了身衣裳，随方姑姑往寿康宫去。
寿康宫内，檀香依旧袅袅。
太后歪在软榻上，脸色比上次见时憔悴了些。周延谋反那夜，她坐镇寿康宫，调派人手护住皇子公主，一夜未眠。事后又忙着安抚后宫、处置涉事宫人，这几日着实累得不轻。
“臣妾给太后请安。”
“起来吧。”太后指了指旁边的绣墩，“坐。”
毛草灵坐下，等着太后开口。
太后没有急着说话，只是看着她，目光有些复杂。
“周延的案子，快结了吧？”
“是。陛下今早已定了处置方案，首恶已诛，从犯流放，家眷……充入掖庭。”
太后点点头，沉默片刻，忽然道：“你可知道，周延的夫人，是哀家当年的陪嫁宫女？”
毛草灵一怔。
太后缓缓道：“她叫
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