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1885年11月中旬的一个早晨，柏林。俾斯麦坐在餐厅里，面前的餐桌上依旧摆着咖啡、面包、黄油和几片火腿。
他刚拿起咖啡杯，秘书就进门把一个厚厚的牛皮纸信封放在他的手边，然後退後一步。
「什麽事？」俾斯麦没有马上拆开信封，而是先喝了一口咖啡。
「内政部转来的，关於那个法国作家莱昂纳尔·索雷尔。您上个月要求我们留意他的动向。」
听到「莱昂纳尔·索雷尔」这个名字，俾斯麦这才放下咖啡杯，拆开信封，抽出里面的几页纸，开始认真读起来。
简报报告了莱昂纳尔最近的行踪：11月初，他和一个随从低调地进入了德国，但他却没有去柏林，没有去汉堡，没有去任何文化或工业中心，而是去了曼海姆。
曼海姆？俾斯麦默念这个名字。那不过一个中等城市，在巴登大公国境内，以工业和交通闻名，没有任何特别值得一个法国作家专程跑一趟的东西。
简报上随後写莱昂纳尔在曼海姆停留了大约一周，期间大部分时间待在一个小工坊里。离开的时候，他带走了一个大箱子。
工坊的老板叫卡尔·本茨，是个工程师，拥有一项关於煤气发动机的专利。不过此人目前已穷困潦倒，身上全是债务。
俾斯麦放下简报，看着自己的秘书。
「卡尔·本茨。」他念了一遍这个名字，「这个人是谁，有什麽来历吗？」
秘书迟疑了一下：「先生，目前只知道这些。曼海姆那边还没有报送更详细的资料。」
「没有更详细的资料？」俾斯麦的声音冷了下来，「一个法国作家跑到德国的一个小城市，在一个小工坊里待了一周，带走了一个大箱子。
然後你告诉我，你们不知道那个工坊老板是谁？」
秘书的额头开始冒汗：「我们马上查。」
「马上查。」俾斯麦把简报往桌上一扔，「三天之内，我要知道这个卡尔·本茨的一切——他做什麽的，有什麽专利，跟谁合作过，欠了谁的钱，跟索雷尔谈了什麽，那个箱子里装的什麽。」
「是，先生。」秘书转身要走。
「等等。」俾斯麦叫住了他，「还有，索雷尔来德国这件事，巴登那边有没有报备？」
秘书又迟疑了一下：「先生，索雷尔是以私人身份入境的，没有进行任何官方活动。按照惯例，这种情形不需要向柏林报备。」
「惯例？」俾斯麦的语气里满是嘲讽，「一个在法国推广交流电、跟摩根合夥做生意、被美国人当成座上宾的法国人，跑到德国来，你说这是『私人身份』？」
秘书不敢接话。
「去吧。」俾斯麦挥了挥手，「我要尽快拿到资料。」
秘书退出餐厅，轻轻带上了门。
俾斯麦重新拿起简报，又看了一遍——一个法国作家，不搞文学，不搞政治，跑来找一个穷困潦倒的德国工程师……
最关键的是，那个被带走的大箱子里装的是什麽？
俾斯麦放下简报，再次拿起咖啡杯，发现咖啡已经凉透了。但他没有叫人换，而是皱着眉头喝了一口。
他有一种不好的预感，比这咖啡更苦涩。
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三天後，秘书再次把一个大信封放在了俾斯麦的办公桌上：「先生，关於卡尔·本茨的资料，能查到的，都在这里了。」
俾斯麦正在签署一份文件，头也没擡：「念。」
秘书打开信封，抽出里面的材料，清了清嗓子，开始念：
「卡尔·弗里德里希·本茨，1844年生於卡尔斯鲁厄，父亲是火车司机，在卡尔两岁时去世。母亲靠微薄的
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