出了那是只仓鼠！
「那是正式文件！是要存档的！」
「哎呀，不要这麽死板嘛！」
希尔薇娅早已敏捷地跳离了办公桌，躲到了李维的身後，对着气急败坏的财政官做了个鬼脸。
「这就是执政官的特批！我觉这只仓鼠比那个烟囱好看多了！李维，你说对不对？」
李维看着文件上那只滑稽的仓鼠，又看了看正准备绕过他去抓希尔薇娅的可露丽。
「确实……挺传神的。」
他忍不住笑出了声。
「李维！你还笑！那是我的形象……不对！那是公署的形象！」
可露丽气脸都鼓了起来，活脱脱就是画上那只仓鼠的现实版。
「别跑！希尔薇娅！今天晚饭的甜点取消了！」
「啊？不要啊！李维救命！仓鼠咬人了！」
并不宽敞的办公室里，再次响起了打闹声。
电风扇依然在窗台上嗡嗡转动着，试图搅动这满屋子的燥热。
而在那份即将决定两个国家工业未来的文件上，那只抱着金币的仓鼠，正咧着嘴，笑天真烂漫。
……
七月七日。
加尔各答。
总督办公室那扇门被敲响了。
这扇门通常只对最高级别的军官和经过预约的贵族敞开，但今天，敲门声显急促且缺乏礼貌。
帕默子爵正坐在办公桌後，手里拿着一份来自旁遮普邦的早报。
报纸的边缘有些受潮，因为雨季的湿气无孔不入，即便是在这座奢华的总督府里，空气中也弥漫着一股霉味。
「请进。」
帕默放下了报纸，调整了一下坐姿。
门被推开了，走进来的不是身穿制服的副官，也不是哪位来汇报战况的将军，而是一个穿着黑色双排扣正装，身材臃肿的中年男人。
亨利·斯特林。
阿尔比恩皇家纺织协会驻婆罗多首席代表，同时也是伦底纽姆金融城里几家最大的棉花期货公司的联合代理人。
如果说帕默子爵代表的是女皇陛下在婆罗多的政治权威，那麽斯特林代表的，就是支撑这个帝国运转的真正力量……
资本！
「总督阁下。」
斯特林没有脱帽致意，也没有寒暄。
他径直走到办公桌前，将一份厚厚的文件摔在了桌上。
文件散落开来，里面是一张张黑白速写和统计表格。
速写的内容触目惊心……
被烧成焦炭的牛车、只剩下断壁残垣的仓库、以及那些在泥泞中还是冒着黑烟的棉花堆。
「我需要一个解释。」
斯特林的声音因为愤怒而颤抖，他指着地上的速写。
「这就是您在上一封电报里向伦底纽姆保证的局势平稳？
「在过去的一周里，仅仅是旁遮普这一个产区，我们就损失了三千吨棉花！三千吨！
「那不是废纸，那是还没来及装船的黄金！
「伦底纽姆的期货市场要炸锅了，曼彻斯特的纺织厂主们会去议会大楼门口抗议，他们说如果再没有原料运回去，他们就要停工，就要破产！」
帕默看着地上的速写，脸上的肌肉微微抽搐了一下。
他当然知道发生了什麽。
关於灰烬令的情报，早在两天前就摆在了他的案头。
那些卑鄙的叛军，或者是那个藏在幕後的奥斯特代理人，想出了一种极其下作的手段。
他们不正面交战，而是用面粉去诱惑那些饿疯了的贱民，让他们去放火。
「斯特林先生，请注意您的态度。」
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