帕默从雪茄盒里抽出一支雪茄，慢条斯理地剪开。
「这里是总督府，不是证券交易所的吸菸室。
「关於棉花的损失，我深表遗憾……但这只是战争中的一点小插曲，是那些绝望的土匪在临死前的疯狂反扑。
「我的军队正在执行六月底制定的清剿计划，很快，秩序就会恢复。」
「很快？」
斯特林冷笑了一声，并没有被总督的官威吓倒。
「您所谓的很快，是不是指等到所有的棉花都被烧成灰之後？
「阁下，我不想听军事术语，我也不关心您怎麽调动军队。
「我只代表纺织协会和伦底纽姆的股东们传达一个要求……
「不管是雨季还是旱季，不管是有土匪还是有瘟疫。
「我们的棉花，必须安全地从种植园运出来，必须安全地装上火车，必须安全地运到港口！
「如果做不到这一点，我想下一艘从伦底纽姆开来的邮轮上，可能就会带着女皇陛下签署的罢免令。」
这是一个赤裸裸的威胁。
但帕默无法反驳。
因为在阿尔比恩，政治和商业从来都是一体的。
如果没有了税收和利润，所谓的帝国荣耀就只是一具空壳。
帕默点燃了雪茄。
他按下了桌上的传唤铃。
几分钟後，驻婆罗多陆军司令赛克斯中将走了进来。
这位将军看起来比上个月苍老了许多，他的军服领口有些松垮，眼睛里布满了血丝。
「总督阁下。」
赛克斯敬了一个礼，看了一眼站在旁边的斯特林，大概猜到了发生了什麽。
「赛克斯将军。」
帕默指了指地上的速写。
「斯特林先生对我们的治安状况很不满意，那些土匪正在烧毁帝国的财产，而我们的军队似乎对此无能为力。」
「阁下，我们已经尽力了。」
赛克斯的声音沙哑，带着深深的疲惫，甚至压抑着一丝怒火。
「按照您六月二十六日的命令，第五和第六师已经拆散成了几百个连队，驻紮在各个城镇和交通枢纽。
「但是这根本不够！
「叛军改变了战术……他们不再攻击我们的据点，而是针对每一辆孤立的运输马车，每一座偏僻的种植园进行纵火。
「我们的士兵驻紮在镇子上，可棉花长在几十公里外的乡下！
「雨季让道路变成了烂泥，等我们的连队赶过去，只剩下一堆灰了。」
赛克斯走到地图前，指着那一个个红点。
「我的部队现在已经因为分散驻紮而疲於奔命，非战斗减员每天都在增加。
「阁下，这种撒胡椒面式的部署是无效的。
「我的建议是立刻收缩！把分散的连队重新集结起来，只保卫铁路干线和核心城市仓库。
「我们保护不了所有的棉花，我们只能保住核心资产。
「只有把拳头收回来，才能有力地打出去。」
「不行！」
两个声音同时响起。
一个是斯特林，一个是帕默。
斯特林愤怒地盯着赛克斯：
「放弃种植园？您知道这意味着什麽吗？那意味着几十亿金镑的资产直接归零！意味着我们会把大片的产区拱手让给那些叛军！那些棉花不是长在城市里的，是长在乡下的！」
帕默则更加冷静，他吐出一口烟雾，走到那张巨大的作战地图前，手指轻轻敲击着桌面。
「将军，你的战术逻辑依然停留在军事层面。
「但现在我们面对的不是军队，而是一群想要放火
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