「老板！我们家里还有三个孩子！上周的周薪还没发！你不能就这样让我们滚蛋！」
「没有棉花就没有工资！」
工头躲在门後喊了一句。
「那是你们的问题！我们只管干活！」
老工人吼道。
「我们支持帝国去打仗！我们支持往婆罗多派兵！你们说那样会有更便宜的棉花，会有更多的面包！
「现在呢？
「棉花在哪里？面包在哪里？」
这不仅是老工人的疑问，也是在场所有工人的疑问。
他们曾经是帝国扩张最坚定的支持者。
因为他们被告知，帝国的荣耀就等同於他们餐桌上的黄油。
只要米字旗插遍世界，曼彻斯特的烟囱就会永远冒烟，他们就永远有活干。
但现在，那个神话破灭了。
当饥饿感真正降临的时候，所谓的荣耀变一文不值。
「他们骗了我们！」
人群中有人喊了一句。
「那个总督说一切都在掌控中！他就在报纸上撒谎！」
「去伦底纽姆！」
「去问问首相！我们的棉花去哪了！」
寂静被打破了。
愤怒像火山一样喷发。
不仅仅是阿什沃斯工厂，同一天，整个曼彻斯特，整个兰开夏郡的纺织工业区，数万名失去工作的工人走上了街头。
他们汇聚成一股洪流，向着南方的首都涌去。
……
一八九六年，八月五日傍晚。
伦底纽姆，唐宁街。
往日里肃穆庄严的首相官邸，此刻被震耳欲聋的口号声包围。
皇家骑警骑在马上，紧张地维持着那一层薄薄的警戒线，阻挡着外面那片愤怒的海洋。
火把照亮了夜空。
各种各样的标语牌在人群中挥舞。
其中最大，也最刺眼的一块，是用一块废弃的床单写成的，上面用黑色的煤灰写着两行扭曲但有力的大字：
【帕默在撒谎，孩子在挨饿！】
【我们要面包，不要婆罗多的荣耀！】
首相官邸内。
索尔兹伯里侯爵站在窗帘的缝隙後，看着外面的人群，脸色铁青。
「这就是帕默说的秩序井然？」
首相转过身，拿起菸灰缸狠狠地摔在了地毯上。
「两万名工人！就在我的门口！
「而那个混蛋两周前还跟我保证，棉花已经在路上了！
「现在路在哪里？棉花在哪里？
「在野党的切斯特顿已经在下议院发起了不信任案动议！
「他手里拿着今天的《泰晤士报》，头版头条就是孟买仓库里那些灰烬的照片！
「帕默不仅是个蠢货，他还是个骗子！他把整个内阁的信誉都丢进了火坑里！」
「阁下……」
内阁秘书小心翼翼地捡起菸灰缸。
「现在最重要的是平息事态。
「如果这股罢工潮蔓延到其他行业……比如码头或者铁路，那整个国家都会瘫痪。」
「我也知道！」
索尔兹伯里侯爵深吸了一口气，强迫自己冷静下来。
「钱……必须先解决钱的问题。
「让财政大臣去见那些银行家，告诉他们，政府会提供担保，必须恢复流动性。
「至於帕默……」
首相的眼中闪过狠厉。
「发电报给他。
「告诉他，既然他说一切尽在掌控，那就让他证明给我看。
「如果在九月一日之前，我
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