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金宁城西。一座不起眼的小院。
院门紧闭，门楣上挂着一盏褪色的灯笼。
屋里点着油灯，五个男人围坐在方桌旁。
他们年纪都在四十上下，穿着普通的棉布短褂，脸色黝黑，手掌粗大。
桌上摆着几碟小菜，一壶酒。
酒已喝了大半，菜却没动几口。
“郑老大。”
坐在下首的一人开口。
“信王那边谈得怎么样了？”
郑大端起酒杯，一饮而尽。
酒很烈，呛得他咳了几声。
“谈个屁。”
他抹了把嘴。
“我看就是拖。”
另一个汉子接话。
他叫王五，管着城南的码头：
“官府那套，咱们见得还少吗？先稳住咱们，等事态平息了，该怎么样还怎么样。”
郑大没说话。
他盯着桌上的油灯，眼神阴郁。
昨天，他带着九个把头进了城。
信王赵楷亲自接待，布政司的官员也在场。
场面很正式。
可谈到具体细则，那些人就开始推诿。
这个说要请示朝廷，那个说要斟酌条款。
“弟兄们等不及了。”
孙七压低声音。
“码头上人心惶惶。有些人已经悄悄接了私活，再这样下去，咱们就散了。”
郑大喘着粗气，胸膛起伏。
他知道孙七说得对。
拖得越久，对他们越不利。
漕工要吃饭，要养家。
一天没活干，就一天没收入。
时间长了，谁还愿意跟着闹？
“郑老大。”
门外忽然传来敲门声。
郑大神色一凛。
他站起身，走到门边。
“谁？”
“送鱼的。”
郑大拉开门。
一个戴着斗笠的汉子闪身进来。
他摘下斗笠，露出张普通的脸。
“郑把头。”
汉子从怀里掏出一个铜管。
“上头来的。”
郑大接过铜管。
他挥了挥手。
汉子躬身退了出去。
门重新关上。
郑大回到桌旁，用匕首撬开蜡封。
他抽出信纸，展开。
油灯的光照在纸上。
字迹潦草，只有短短一行。
“明日辰时，动手。”
郑大看着那行字，手微微发抖。
“郑老大，那位贵人怎么说？”
王五凑过来。
郑大把信纸递过去。
王五接过，看了一眼，脸色变了。
“动手？动什么手？”
郑大没回答。
他走到窗边，推开一条缝。
天色已经全黑。
街道上空荡荡的，只有远处传来更夫的梆子声。
梆，梆，梆。
三更了。
“郑老大。”
孙七也看完了信。
“真要动手？”
他的声音有些发颤。
郑大转过身。
油灯的光照在他脸上，明暗交错：
“不动手，等死吗？”
“信王那边明显在拖。拖到咱们撑不住了，他再出来收拾残局。到时候，咱们就是砧板上的肉。”
“可动手……”
王五咽了口唾沫。
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