面墙常年返潮，地下水顺着青砖的毛细孔往上吸，把地基里的硝石溶解了带上来，结晶在墙面上。这种环境下，绣线放一个月就会发霉，放三个月就脆了，一拉就断。”
齐啸云已经把小本子掏出来了：“要修的话，工程多大？”
“敲掉这面墙，重新做防潮层，再砌一道隔墙，中间留两寸的空腔通风。工程不大，但费工时。我估算了一下材料加人工，大概要十五到二十块银元。”她站起来，拍了拍膝盖上的灰，目光从裂缝移到天花板，又从天
花板移到窗户，“还有屋顶。朝北这间的屋瓦有三处破损，下雨天肯定会漏水。加上之前说的窗框和遮雨棚，总改造费用——”
“我出。”齐啸云说。
“记在账上。”贝贝头也不回地说，继续量她的尺寸，“在你那三十二块医药费的账本上，再加一笔铺面改造费。我按五年折旧分摊，每月还你一部分。利息按钱庄的定期存款利率算，年息四厘，按月复利计算。”
“复利？”齐啸云哭笑不得，“你知道复利是什么吗？”
“我在洋行门口看过他们的告示。”贝贝把皮尺卷起来，塞回布袋里，“不认识的字我问过街口的代书先生。他帮我解释了两遍，我就记住了。”
齐啸云把小本子翻到新的一页，在空白处画了一个很小的人像——一个侧影，头发用簪子绾着，耳朵上夹着一根铅笔，手里拿着一卷皮尺。画得很拙劣，线条歪歪扭扭，但他自己看着居然觉得挺像。他把这一页折了个角，合上本子，决定不给她看。
量完铺面已经是傍晚。两个人坐在门槛上，夕阳从西边斜照过来，把整条东街染成了一层淡淡的橘色。巷口有个卖糖炒栗子的老头正在收摊，铁锅里的沙子还在哗哗地响。远处外滩的方向传来轮船的汽笛声，悠长而低沉，像一头巨大的海兽在黄浦江入海口打了个哈欠。
“我妹妹——莹莹，她今天来找我了。”贝贝忽然开口，“她说你那天回去以后，一个人坐在书房里，把两份庚帖并排放在桌上，看了很久。”
齐啸云没有否认。他和莹莹之间该说的都已经说了，就在退回庚帖的当天晚上。莹莹哭了，不是嚎啕大哭，而是一直抹眼泪，用手指把眼泪一颗一颗弹掉，像弹掉衣服上的灰。她没有怪任何人，只是说了一句让他这辈子都忘不了的话——“哥，你以后还会护着我吗？”他当时站在她面前，像小时候帮她吹眼睛里的皂沫一样，认真地对她说：“会。但护你的方式，跟以前不一样了。以前我想替你遮风挡雨，但以后我得站远一点，让你自己撑伞。因为你不是那个蹲在天井边洗衣服的小姑娘了。”
莹莹听懂了。她是个聪明的姑娘，从小心思就细，细到能察觉别人话里最细微的褶皱。她抹掉最后一滴眼泪，对他笑了一下，那个笑容跟她小时候一模一样。
“莹莹跟我说，她要去英国读书了。”贝贝从布袋里掏出一个纸包，里面是早上吃剩的猪油赤豆糕——不加芝麻的那种。她掰了一半递给齐啸云，自己拿着另一半咬了一口，“她说是她自己决定的，不是逃避。她想学西洋的纺织技术，回来改良沪上的丝绸产业。”
“你舍得她走？”
“舍不得。”贝贝嚼着糕，声音有点发闷，“但她又不是不回来了。水乡的人从来不拦船——船要出去，你拦也拦不住。等它回来的时候，码头上的缆桩还在那里。”
齐啸云接过那半块糕，吃了一口。赤豆的甜味和猪油的咸香混在一起，在舌尖上慢慢化开。他想，这个女人真的很厉害。她能把天底下最复杂的事情拆成最简单的道理——船要出去别拦着，缆桩还在就行——然后照着自己拆出来的道理，一根筋地往下走，不回头，不走岔。
“租金的事，我明天让管事送正式合同过来。”他站起来，
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