直隶的官道上，尘土飞扬。

    一支蜿蜒数里的队伍正在缓缓行进。

    这便是大清朝廷寄予厚望的练军。

    平心而论，这三万人确实称得上精壮。

    不同於那些抽大烟抽得双眼无神的绿营兵，这批练军是这两年兵部尚书特意从各省绿营里挑出来的尖子。

    个个膀大腰圆，行军虽然乱了点，但那股子蛮力还在。

    只是，这装备实在是惨不忍睹。

    三万人里，能背着老式抬枪、鸟统的，不足三成。

    剩下的大多扛着长矛、大刀，甚至还有拿着藤牌和铁尺的。

    这不太像是去打仗的军队，更像是去赶庙会的乡勇团练。

    队伍的最中央，并不是骑着高头大马的统领，而是一顶只有三品以上大员才能坐的八人抬绿呢大轿。

    轿夫们哼哧哼哧地喘着粗气，脚下还得走得平稳，生怕颠着了里面的贵人。

    「慢点，慢点，赶着投胎啊？」

    轿帘子被一只戴着翡翠扳指的胖手掀开，亮一张满面红光的胖脸。

    这便是此次的钦差统领，正蓝旗副都统，恩泽。

    他皱着眉头看了看外面阴沉的天色，又缩回了脑袋，对着轿窗外骑马跟随的心腹戈什哈包奇大骂：「这鬼天气，还没到南苑呢，风就跟刀子似的。告诉前头，别走那麽快，天黑前赶到前面的赵家铺子就歇了。」

    包奇勒着马缰，一脸的为难：「主子，按兵部的行文，咱们得在明儿个晌午之前赶到南苑大营跟盛军汇合。这要是走慢了，那是延误军机————」

    「放屁！」

    恩泽啐了一口：「什麽军机？谁定的军机？那是给汉人定的，爷我是旗人，是老佛爷派去的钦差，晚到个一时三刻怎麽了？难不成他周盛波还敢砍爷的脑袋？」

    他换了个舒服的姿势，半躺在软垫上：「包奇啊，你还是太年轻，不懂这里头的道道。咱们为什麽要走快？去早了，那是给盛家兄弟当炮灰，听说那长毛凶得很，连马彪那两千人都给吃得骨头渣都不剩。咱们要是傻乎乎地冲上去，万一碰上长毛主力怎麽办？」

    「主子的意思是————」

    包奇凑近了些。

    「慢点走，最好是让长毛跟盛军再干一场。」

    恩泽冷笑道：「等他们两败俱伤了，咱们这三万生力军再上去收拾残局。到时候，功劳是咱们的，死人是他们盛军的。这叫坐山观虎斗，懂吗？」

    「主子高明！」

    包奇连忙拍马屁，但心里还是有些犯嘀咕：「可是主子，奴才听说那盛家兄弟平日里飞扬跋扈，又是李中堂的嫡系。咱们这次是去跟他们合并，实际上是要夺他们的兵权。奴才怕，怕那周盛波是个粗人，到时候不给主子面子，闹起来不好看。」

    「他敢？」

    恩泽眉毛一竖：「他周盛波算个什麽东西？不过是李鸿章养的一条狗，李鸿章又是谁？那是咱们大清的裱糊匠，说到底，也是给咱们爱新觉罗家看家护院的奴才！」

    「爷我是正蓝旗的副都统，是根红苗正的旗人，是这天下的主子，老佛爷这次派我来，那就是不放心他们汉人掌兵，是让我来当定海神针的，他周盛波要是识相，就得乖乖把帅印交出来，给爷当个副手。要是敢炸刺儿，爷这三万人也不是吃素的，再说了，给他一百个胆子，他敢动钦差？除非他想造反！」

    天色渐黑，寒风呼啸。

    练军营在赵家铺子紮下了营盘。

    这赵家铺子原本是个繁华的集镇，但因为闹长毛的传闻，百姓早就跑光了，只剩下一片空荡荡的破屋烂瓦。

    中军大帐里，火盆烧得旺旺的。

    恩泽坐在虎皮交椅上，面前摆着一

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