��斋前停下一顶八抬绿呢大轿。轿中走出位老者，白发萧疏，着沉香色道袍——正是名震江淮的岳天池。满街霎时静了，云镜几乎是从店内滚爬出来。
岳老不看众人，径自走到画前。他从袖中取出水晶镜片，贴画细观半柱香功夫，忽然叹道：“好一个‘枯黄落石阶’。”
众人屏息。
“这石阶用赭石调藤黄，本寻常。”岳老手指虚点，“妙在每点黄斑里，都藏着一丝淡青——是阶下青苔映色？或是天光云影？说不清，道不明，正是‘似与不似’之妙。”
云镜喜得浑身发颤：“岳老法眼！此画——”
“此画不售。”岳老截断话头，转向人群，“秦先生在何处？”
一片寂静中，有人嘀咕：“在城外玉屋，从不见客...”
岳老竟朝城外方向一揖：“老朽岳天池，求见秦先生一面。”言罢登轿而去，留下满街错愕。
当夜，玉屋的柴门第一次被叩响。
第五章暗室慎独
油灯下，二人对坐。中间那幅《地静虚白图》在桌上摊开，墨色在昏光里沉沉暗暗。
岳老不喝茶，只盯着画：“老朽七十三岁，见过吴门四家，见过扬州八怪，今日方知‘虚白’真意。”他抬眼看泰鸿，“秦先生画此作时，心中所想何事？”
泰鸿沉吟：“那日扫阶，见旧苔未褪，新苔已生。黄者将死，青者方活，生死同在方寸之地。回屋研墨，忽觉这生死皆是外相，故留白处，想留个‘无生死’的境界。”
“好个无生死！”岳老击案，“故你这竹叶西倾，非为写实，实为写‘时’。风过竹梢是刹那，叶影移动是刹那，刹那生灭间，那个‘不变’何在？”手指点向留白，“在这儿。”
二人谈到子夜。岳老临行前，忽从怀中取出一卷旧纸：“此乃老朽三十年前所作《旷原琼阁图》，当时自负‘龙起凤鸣’，今观之，尽是躁气。赠予先生，或可垫砚。”
泰鸿展开，只见烟霞满纸，楼阁接天，果然气象恢弘。却在边角处题着行小字：“虚悬京都廿载，终是笼雾之霾。”
柴门掩上时，月已西斜。泰鸿独坐暗室，忽将两画并置——左为琼阁凌霄，右为虚白玉屋。灯花爆了一下。
第六章嘉儿逗乐
岳老拜会玉屋之事，三日内传遍江南。
漱玉斋门庭若市，云镜将《地静虚白图》提至八千两。更有好事者编出歌谣：“江淮岳老称巨擘，姑苏秦郎是谪仙。琼阁虽高终有顶，虚白无价可通玄。”
这日飞泉携嘉儿再访，见泰鸿正在院中劈柴。斧起斧落，木纹绽开如花。
嘉儿凑到石桌前，见那幅岳老赠画，歪头问：“秦先生，这画上琼楼玉宇，可比您那竹屋气派多了，您怎不挂起来？”
泰鸿劈开一段老松，松香四溢：“你闻这香。”
“香！”
“若将松木雕成楼阁，其香犹在，却只为示人了。”泰鸿收斧，“我这竹屋，自己住得；那琼阁，他人看得。你说哪个实在？”
嘉儿眨眼，忽然拍手：“我懂了！岳爷爷的画是‘求人看’，您的画是‘让自己住’！”又扮鬼脸，“爹爹总让我背诗求先生夸，其实自己玩泥巴最快活！”
飞泉面红耳赤，泰鸿却大笑，从怀中摸出块麦芽糖予他。嘉儿含糖哼起童谣，蹦跳着出院门去了。
飞泉长叹：“小儿无心之言，往往道破天机。我这半生汲汲于品鉴优劣，倒是着了相。”
第七章一字千金
九月重阳，变故骤生。
先是漱玉斋遇盗。盗贼不取金银，单盗《地静虚白图》。云镜报官时哭道：“画已订给京师刘阁老，作价万两啊！”
三日后，案破于秦
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