分封图”，详列江南七州新主——皆杜氏门生。
皇帝震怒，下旨彻查。杜文渊急辩，然证据确凿。最致命一击来自北漠——可汗遣国书责问杜文渊背约，并附上当年盟誓血书。
原来无悔大师早派死士潜入北漠，盗出血书。而“分封图”乃是苏砚仿杜笔迹所制——他少时临遍杜帖，能以假乱真。
腊月三十，杜文渊下狱。周大堤拒捕，自焚于天机阁旧址。李崇晦贬为庶民，流放岭南。
然风波未平。陈公望八百里加急传书无悔：“杜案虽了，新政受阻。朝野清流寒心，国事堪忧。当有一人，承杜之志而行正道，可乎？”
第八章金殿对
永和八年元月十五，紫禁城雪后初霁。
苏砚布衣立于金殿，手捧《治水新策》。这是他七日不眠之作，融汇王延之遗稿、陆明渊教诲、叶寒衣谋略，更有无悔大师所藏河工秘要。
皇帝翻看良久，忽问：“新政受阻，或言朕操之过急。卿以为如何？”
苏砚跪答：“陛下，治大国如烹小鲜，火候固然重要，然鲜腐不烹，其臭自生。今积弊如腐，非猛火不可去其味。杜文渊之流，恰是以‘缓行’之名，行祸国之实。此所谓‘无以小谋乱大’——分封自治看似小谋，实可裂疆土、毁国本。”
“然裁撤世袭，将士寒心，何以解？”
“臣有三策。”苏砚呈上第二卷，“一曰‘以功代袭’，战功可抵世职；二曰‘武学养士’，设讲武堂，寒门可入；三曰‘分田养老’，解甲者授田。此谓‘无以小事塞责’——裁撤非目的，择贤任能、固国本方为大道。”
陈公望在侧，目露赞许。
皇帝又问：“水患频仍，卿策可行否？”
苏砚展开江防图，指点江山：“臣请以三年为期，不筑高坝，而疏河道；不征重税，而募民夫；不用酷吏，而择贤能。治水如治国，堵不如疏，压不如导。王延之大人临死所言‘蚁穴溃堤’，非指工程，乃指民心——民心若有蚁穴，江山万里堤防，终将溃于一旦。”
满殿寂然。忽有老臣泣拜：“陛下，此子之言，乃老臣毕生欲说而不敢说者！”
皇帝离座，亲扶苏砚：“卿可愿为朕治水江南？”
苏砚三叩：“臣非为陛下，乃为江南苍生；非为功名，乃践师友遗志。智、仁、勇，天下通德，今当以智治水，以仁待民，以勇克艰。”
终章春江水
三月，苏砚赴任江南道黜陟使，持尚方剑，总督七州水利。
首日，他至长江畔，酹酒祭奠：一祭王延之，二祭陆明渊，三祭叶寒衣。最后洒酒入江：“周大堤，你虽叛阁，然昔日治水之功不灭。今日苏某续你未竟之业，可瞑目矣。”
是夜，他修改锁江堰图纸，变“锁”为“疏”，增三十六处分洪渠。又奏请免江南三年赋税，以工代赈，募流民十万。
施工首日，老河工跪呈万民伞。苏砚拒之：“伞可遮雨，然苏某愿为掘渠人，使雨水归道，无须遮拦。”
一年后，江南大治。漕运增三成，水患减七分。苏砚却上书请辞：“臣本布衣，愿归乡设学堂，教治水之术，使后人不再受水患之苦。”
陈公望代皇帝批复：“准。赐金陵书院匾额，卿可传道授业。然国若有难，卿当再出。”
离任那日，长江新渠放水。滚滚清流东去，如时光不可逆。
苏砚独立船头，怀中揣着三件遗物：陆明渊的玄铁令，叶寒衣的玉环，王延之的血书。他忽然明白，所谓“惟新之政”，不在朝堂奏对，而在每一条疏通的河道，每一亩复耕的田地，每一个不再流离的百姓。
船过润州，他见两岸桃花灼灼，农人插秧，童子诵书：
“无以小事
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